太上老君是誰？是《西遊記》裡那位煉製丹藥的神仙？還是歷史上西出函關、化胡而去的哲人老子？歷史上對於太上老君有太多的稱謂，太上老君的形象在漸漸豐滿的過程中也漸漸模糊不清。對於道教而言，太上老君與老子之間究竟是什麼樣的關係呢？
按《史記》記載，老子為周代史官，上古巫史同源，老子同樣也繼承了古道教的傳統，並將其理性化，結合史家特有的歷史觀，構建了獨特的道論，創建了百家之一的道家，被後世奉為道祖。這是歷史上的老子。
老子《道德經》一書，蘊含著治國理政的方針，如“治大國若烹小鮮”，因此老子書帶有較為強烈的政治導向——這也是先秦諸子學的一大特徵。同時，《道德經》中也蘊含有一些修行導引的內容，譬如“載營魄抱一”等。至於漢代，便形成了兼具政治理想和修身治身之說的黃老學，並在朝野產生巨大影響力。黃老學除了作為政治理念以外，還兼具某些宗教意蘊。《後漢書·光武十王列傳》中記載光武帝之子楚王劉英的事蹟，稱“晚節更喜黃老，學為浮屠齋戒祭祀。”又稱“楚王誦黃老之微言，尚浮屠之仁祠，潔齋三月，與神為誓”，可見此時黃老已經成為與佛教類似、具有宗教職能的學說。在這一過程中，可能已經出現了對於老子的神化。
在漢代末年祖天師張道陵創教，《神仙傳》中談及祖天師學道，稱“忽有天人下，千乘萬騎，金車羽蓋，驂龍駕虎，不可勝數，或自稱柱下史，或稱東海小童，乃授陵以新出正一明（盟）威之道。”既然自稱柱下史，那就必然是老子了。老子所傳經典《道德經》也被祖天師重新詮釋，寫為《老子想爾注》。
《想爾注》中，老子已經成為太上老君，是大道的化身，書中稱“一者道也……一散形為氣，聚形為太上老君，常治昆化，或言虛無，或言自然，或言無名，皆同一耳。”這一說法被後世道教繼承，如唐代成玄英《老子義疏》釋十七章“太上，不知有之”時稱“太上，即是玄天教主太上大道君也。言道君在玉京之上金關之中，凝神遐想，為常應之處。”同時，十八章“大道廢有仁義”疏稱“即是太上之教廢也。”如此，大道即是太上之教，道、教、太上三者一體。此處的大道乃是老子所述之道，即老子所教之道，老子即太上無疑。
太上老君之名在漢末出現後，便廣為流傳。晉代道書《老子化胡經》出現了對於老子的神仙化描寫：老子出生時鬚髮皆白，下地能走。《老子化胡經》還賦予了老子十尊號：太上老君，圓神智，無上尊，帝王師，大丈夫，大仙尊，天人父，無為上人，大悲仁者，元始天尊。至《老子內傳》則稱“太上老君，姓李名耳，字伯陽，一名重耳；生而白首，故號老子；耳有三漏，又號老聃。”
由此，從歷史上看，老子與太上老君的關係密不可分，太上老君之名正是出現在老子的身上。在道學及宗教意義上講，老子與太上老君本是大道同源，均是道炁所化，為了教化方便而呈現出不同的形象狀態。
在道教信仰中，太上老君的名諱有著特殊的含義。葛玄《老子道德經序訣》稱“老者處長之稱，君者君宗之號，以老君天上天下，歷化無窮，先億劫而生，後億劫而長，天天宗奉，帝帝師承，故賜以太上老君之號。”杜光庭《太上老君說常清靜經注》稱“太者，大也。上者，尊也。高真莫先，眾聖共尊。故曰太上老君。老者，壽也，明老君修天修地，自然長壽，故曰老也。君者，尊號也，道清德極，故曰君也。以明老君為眾聖之祖，真神之宗，一切萬物莫不皆因老君所制，故為宗祖也。”
太上老君之意便是至高無上、先於天地、超脫生死的至尊神靈。在此，太上老君本就是道，二者不一不異。《雲笈七籤》卷一道德部便首論《道德經》，而後自然過渡至老君。在道教神學體系之中，大道本就是老君，老君及老子是大道的顯化，大道與天地眾生均不是相互獨立的範疇，因此不能分別述說，於是也就沒有去區分老君與老子孰是孰非的必要了。
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