明史：袁崇煥功績卓著，只因沒有為魏忠賢建立生祠，就被彈劾了
袁崇煥單騎出關，考察形勢回京後報告邊塞形勢，自薦說：“給我軍馬錢糧，我保證守住此關。”朝廷批准了他的請求，並提升他為僉事。他到任後，受到經略王在晉的器重。但是，他認為王在晉沒有遠略。不久，王在晉調職，經略由大學士孫承宗兼任。孫承宗對袁崇煥也很器重，採納他的意見，強寧遠的防禦，並派他和總兵滿桂一道前去守備。
袁崇煥到達寧遠後，首先設法加固寧遠城。這城原是由孫承宗命令祖大壽建築的，但沒有完成，而已完成的部分，工程質量也不一致。袁崇煥規定標準：城高要達三丈二尺，雉高要達六尺，城基廣三丈，城上端廣二丈四尺。祖大壽參與工程監督。第二年完工後，寧遠城就成了關外的重鎮。孫承宗為進一步加強關外防線，還從寧遠向東推進二百多里，在錦州、大小淩河、松山、杏山、右屯等地興築堡塞，派將扼守。
可是到了天啟五年（1625十月，孫承宗遭魏忠賢奸黨的排擠，辭官回家，經略一職由兵部尚書高第接替。高第到任後，大反孫承宗的做法，將錦州、右屯各城的防守都撤到關內。袁崇煥向他進勸，他不聽。袁崇煥十分氣憤，說：“我在此地做官，應當死守此地。我決心不離開此地！”他堅守寧遠孤城不撤退。
努爾哈赤得悉高第撤退關外守軍，知道明朝新任經略庸懦無能，就在天啟六年（1626）正月，率後金軍十三萬西渡遼河，包圍寧遠。當時龜縮在山海關的高第卻擁兵不救，坐視寧遠危急。袁崇煥就和總兵滿桂、副將左輔、朱梅、參將祖大壽、守備何可剛等集合將士誓死堅守。袁崇煥寫下血書，激勵將士將士都表示願與此城共存亡。於是採取清野方略，將城外居民盡數撤入城內，嚴陣以待。
努爾哈赤派人勸降，袁崇煥嚴詞拒絕，並且用西洋大炮轟擊後金兵營。努爾哈赤命令後金軍輪番攻城，都被城上守軍擊退；又命令八旗士兵冒死鑿城，寧遠城牆被鑿開高二丈餘的缺口三四處，然而仍舊被守軍堵住。努爾哈赤原以為寧遠孤城，極易攻破，但經三天激烈戰鬥，城未攻下，傷亡卻已不少，於是只得撤圍退去。
袁崇煥將捷報送到京城，熹宗喜出望外，立即升他為右僉都御史，滿桂等也都得到晉升和獎賞。而高第由於失職，就被罷官，經略由王之臣接替。這年冬天，袁崇煥等巡察了錦州、大小淩河各地，建議大興屯田，漸次恢復高第所遺棄的舊地。並且派遣使者和後金進行和談，以贏得時間。而這時候，努爾哈赤已於這年八月間死去，由皇太極掌政。
皇太極自料尚不能和明軍對抗，所以也想暫且休兵。只是雙方所提出的條件相差極大，和談沒有什麼結果。袁崇煥初次派出使節時，事前未曾向朝廷請示，後來曾補了報告；熹宗起先表示同意，接著又認為不是好計。到了朝鮮和毛文龍駐守的皮島受到後金軍的攻擊，言官們就認為由於和談才造成這種結果，給袁崇煥增加了不少壓力，袁崇煥只得上疏辯解。
天啟七年（1627）五月，皇太極率領八旗大軍分三路南下，迅速攻佔了大小淩河、右屯衛等城堡，會師於錦州城下，四面合圍。當時錦州城防工事已修繕完畢，由太監紀用、總兵趙率教以及左輔、朱梅等率明軍三萬人駐守。袁崇煥認為寧遠的大軍不能轉移，派遣祖大壽等統率精兵四千，繞出敵後，去救援錦州；另外派遣水軍東出，作為牽制。祖大壽統率的精兵尚未到達錦州皇太極因攻城不下，已率大軍轉攻寧遠。而寧遠有袁崇煥、滿桂等駐守，且早有防備。於是祖大壽統率的精兵，又回師在城外嚴陣以待。
皇太極連連受挫，十分惱怒，就不顧一切地下命令猛攻。守城明軍奮力迎戰，而且用大炮轟擊，戰鬥十分激烈，雙方傷亡都很慘重，直到第二天寧遠城仍舊沒有被攻破。皇太極轉兵復攻錦州，又付出了大量死傷的代價，最後只得撤兵回去。這次戰役，當時稱為“寧錦大捷”。袁崇煥功績卓著，只是由於他沒有及時為魏忠賢建立生祠，魏忠賢就指使黨羽彈劾他沒有出兵救援錦州。他只得請求退休回鄉。
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