由毛主席親自導演，解放軍八大軍區司令員進行了對調。這件事情意義非同尋常，不但在國內產生重大影響，在國際上也引起很多猜測。解放軍要搞什麼大動作？其實，從最後結果來看，有這個想法的人想多了。
1969年3月，珍寶島事件發生後，毛主席在中央的會議上提出了“要準備打仗”的問題。但是，什麼時間爆發戰爭，發生地點主要在哪，怎麼打，這是無法預測的。毛主席考慮，大軍區司令員應該熟悉全國多個戰區的情況，因而決定對調八大軍區司令員。
1973年12月12日，毛主席在其書房裡主持召開了政治局會議，他說：“軍委不議軍，政治局不議政，以後改了吧。你們不改，我就開會，到這裡來。我毫無辦法，我無非是開個政治局會，跟你們吹一吹，當面講。”
毛澤東提議，進行全國各大軍區司令員相互對調。他轉向葉劍英：“你是贊成的。我贊成你的意見，我代表你說話。我先找了總理、王洪文兩位同志，他們也贊成。”關於對調工作，毛澤東說：“八大軍區司令員對調一下有好處，到處都是幹革命。調動要歡迎，不要冷冷清清，冷冷清清不好，要同軍長、軍政委，師長、師政委見面，包括司、政、後機關，一二百人見見面，不認識不好，比如東北陳錫聯，可以帶李德生到瀋陽軍區熟悉熟悉，互相現場介紹一下。”
參加會議的在政治局委員都表態支持八大軍區司令員對調。毛主席建議在座的政治局委員們共唱《三大紀律八項注意》。於是，在毛澤東的指揮下，政治局委員一起唱了這首解放軍的代表性歌曲。
唱完歌，毛澤東接著說：“一個人在一個地方搞久了，不行呢。搞久了，油了呢！”他指著剛剛復出的鄧小平說：“現在，我請了一個軍師，叫鄧小平。發個通知，當政治局委員、軍委委員。政治局是管全部的，黨政軍民學，東西南北中。我想政治局添個秘書長吧。你不要這個名義，那就當個參謀長吧。”鄧小平點點頭。
毛澤東一邊環顧在座的每一個人一邊說：“你們哪個青年時期、十幾歲二十幾歲就那麼高明，我就不信。”說這話後，他的眼神落在王洪文身上。毛澤東的意思是要大家支持王洪文的工作，王洪文當時是中共中央副主席。
12月22日，中央正式宣佈對調命令，毛澤東接見了參加會議的全體高級將領，並一一和他們握手。
會議開始後，毛澤東讓王洪文點名。一般“點名”的人都是最高首長，被“點名”的是部屬。毛澤東為什麼要讓資歷並不高的王洪文來做這件事呢？他一是想剎一剎這些軍區司令的傲氣；二是想讓王洪文在這些將軍面前樹立點威信。王洪文聽從毛澤東的話拿起花名冊就點起名來，誰知，他點了第一個名字就撞在槍口上，下不了臺。
“許世友！”王洪文喊出許世友的名字後，沒有應答。再看許世友鐵青著臉色，歪著頭看著天花板，根本不屑搭理他。王洪文最怕這個南京軍區司令，但眼下有毛澤東撐腰，他又點了一次：“許世友！”
這場有反響了，許世友端起茶杯猛往茶几上一磕，“咚”的一聲打破現場氣氛。王洪文抬頭看見，許世友、楊得志、皮定鈞這些老將軍的目光都如箭一般望著他。這是一些什麼人，都是革命了一輩子，從槍林彈雨中，從鮮血中爬出來的，他們革命時，王洪文還穿開襠褲呢。王洪文不敢迎著這些將軍的目光對視，他心慌了，回頭搬救兵一樣看著毛澤東。毛澤東也沒想到許世友這樣膽大，當著他的面就敢造次，他鐵青著臉，以沉默應對。現場氣息有些令人窒息。
在一旁的周恩來立即當了救火隊長，他走過來從王洪文手中拿過花名冊，也不看，就直接點起名來：李德生、陳錫聯、許世友……剛才還打了雞血盛氣凌人的將軍們，一個個響亮地回答著周恩來的點名。點完名後，周恩來宣佈：“現在請主席宣佈八大軍區司令員對調命令！”毛澤東最後宣佈了對調命令。
當時全國共有11個大軍區，只進行了8個軍區的司令員調動。成都軍區司令員秦基偉、昆明軍區司令員王必成、新疆軍區司令員楊勇，這3個軍區司令員由於任職時間短所以沒調動。中央要求：相互對調的軍區司令員，自接到命令之日起於10天內到職。
八大軍區司令員是這樣對調的：
南京軍區司令員許世友與廣州軍區司令員丁盛對調。
濟南軍區司令員楊得志與武漢軍區司令員曾思玉對調。
福州軍區司令員韓先楚與蘭州軍區司令員皮定鈞對調。
北京軍區司令員李德生調任瀋陽軍區司令員。
瀋陽軍區司令員陳錫聯調任北京軍區司令員。
許世友，上將軍銜。任南京軍區司令員18年。
楊得志，上將軍銜。任濟南軍區司令員18年。
陳錫聯，上將軍銜。任瀋陽軍區司令員14年。
韓先楚，上將軍銜。任福州軍區司令員13年。
皮定鈞，中將軍銜。任蘭州軍區司令員4年。
曾思玉，中將軍銜。任武漢軍區司令員5年。
李德生，少將軍銜。任南京軍區副司令員3年。
丁盛，少將軍銜。任廣州軍區司令員4年。
12月22日，對調命令宣佈當天，各位將軍就雷厲風行落實指令。
許世友一馬當先，剛宣佈完對調命令，就飛往廣州上任。他廣州軍區一方面抓“批林整風”、軍隊建設，一方面按照毛主席專門對他提出的要求認真讀書。他發動軍區常委和他身邊的工作人員一起看《紅樓夢》《天體運行論》《漢書·周勃傳》。他自豪地強調：“讀這些書是毛主席交給我的任務，你們也得好好看一看。”
26日，李德生帶一名秘書、一名警衛參謀，飛往瀋陽報到。他馬不停蹄走遍了東北的軍營哨所，在瀋陽軍區推出了一套適合東北地區的作戰和設防原則，促進了東北戰略區建設。
26日，陳錫聯進京赴任，他執行中央軍委關於“一定要把訓練放在戰略問題的一個重要位置”的指示，從難從嚴治軍，狠抓部隊訓練，使全區部隊的軍事素質有了很大提高。
26日，楊得志趕往武漢軍區就職，迅速從戰備訓練、軍務動員、思想教育等多方面著手，開展部隊整頓工作。他給毛主席寫了一封信：“調動一下工作，對於加強部隊建設，做好打仗準備，交流經驗，不斷提高自己，大有好處。我堅決擁護毛主席、黨中央的戰略決策，堅決執行中央軍委的命令。”
丁盛到南京後推行了首長值班、作戰值班、部隊值班、部（分）隊值班等一系列加強戰備值班的制度規定。
韓先楚趕赴蘭州就職後考察邊防，掌握了大量一手資料，主持研究修改了蘭州軍區防禦作戰的主要方向和重點。
曾思玉到濟南軍區後狠抓部隊整訓和全面建設，提出了合理的海島防禦指導思想。
皮定均到福州後秉承一貫的雷霆作風，整肅秩序，從嚴治軍。
八大軍區司令員在這次進退去留的“大考”面前，堅決聽從黨指揮槍，步調一致交出了一份合格答卷。
