味精最早是日本化學家池田菊苗喝湯時偶然發現的，他從海帶中提取了叫“穀氨酸鈉”的物質，這物質可以讓食物增加“鮮味”。沒錯，這個就是“味精”了，它能夠使菜餚大大提高鮮味。之後，“穀氨酸鈉”就成為遍佈世界的佳餚好伴侶、黑暗料理拯救者。當時日本叫“味之素”，還成立了同名公司，到了中國後就變成了“味精”。
最早的味精是指以糧食為原料經發酵提純的穀氨酸鈉結晶。我國自1965年以來已全部採用糖質或澱粉原料生產穀氨酸，然後經等電點結晶沉澱、離子交換或鋅鹽法精製等方法提取穀氨酸，再經脫色、脫鐵、蒸發、結晶等工序製成穀氨酸鈉結晶。
據研究，味精可以增進人們的食慾，提高人體對其他各種食物的吸收能力，對人體有一定的滋補作用。因為味精中，96%的穀氨酸能被人體吸收，形成人體組織中的蛋白質;它還能與血氨結合，形成對機體無害的谷氨醯胺，解除組織代謝過程中所產生的氨的毒性作用;又能參與腦蛋白質代謝和糖代謝，促進氧化過程，對中樞神經系統的正常活動起良好的作用。
美國FDA、美國醫學協會、聯合國糧農組織和世界衛生組織食品添加劑聯合專家組等權威部門的評審表示：味精在食品中的使用沒有一定的限制，無需擔心其安全性。
需要注意的是：嬰幼兒、哺乳期的母親均不宜食用味精，否則，會導致嬰兒缺鋅。味精食用過多，會使人產生對味精的依賴性，適量食用為好。
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