戰國時期，燕國向東北擴張，吞併了朝鮮國大片領土，建立了遼東郡，並向那裡移民。到了漢朝時候，遼東稱為東北人口最密的地區。從此，東北的人口中，漢族人比例最大。漢朝時期，東北劃歸幽州管理，幽州大體上東到朝鮮，北到吉林，西到山西東部，南到保定一帶，共二十多個郡國，其中四個郡在東北。其中比較大的郡是遼東郡合遼西郡。三國時期，東北被公孫淵割據，相對比較太平。當時全國劃分為十幾個州，相當於現在的省，魏佔十個左右，吳佔三個，蜀漢佔一個，公孫淵也佔一個。公孫淵所在的東北和朝鮮半島合為平州，公孫淵就是平州的最高長官：平州的州牧。西晉動亂後，喪失了北方的領土，遼東等地也相繼淪喪。東北的漢族人開始減少。最後，東北被高勾麗佔領。
中國第二次向東北移民是在唐朝。
唐朝消滅了高勾麗，建立了安東都護府，管理朝鮮半島北部、東北等地。東北的漢族人有增多，達到了一個新的頂峰。安史之亂後，東北逐漸淪喪，漢族人開始減少。後來東北被契丹遼國、女真金國、蒙古汗國相繼統治。漢族人更少了。
中國的三次向東北移民是明朝。
明朝趕走了蒙古人，在東北各地建立了行政機構。東北被分為二：北部的黑龍江流域劃歸奴兒干都司，南部的遼東劃歸山東管轄。明朝鼎盛了200多年，遼東漢族人口繁盛，達到300萬之多！幾乎為明朝當時人口的1/30。在整個東北，漢族人口也超過了80％！
滿洲清國崛起後，覺得東北那麼多中國人，對他們是威脅，於是通過“殺富戶”“殺窮鬼”兩種方式消滅了大部分東北的中國人。到他們“入關”後，東北的漢族人僅僅數十萬而已。滿洲清國把東北當作他們的保留地，禁止中國人遷入。因此東北長期得不到開發，逐漸變為落後地區。
日俄戰爭，使得滿洲清國喪失了對東北的控制。中國人重新進入東北。
張作霖為了發展東北經濟，擴張自己實力，大規模吸引移民到東北，在9.18事變錢，東北的中國人達到了3000萬以上，而其他民族人口，僅僅不到300萬。
日本暗殺張作霖，霸佔中國東北領土扶植偽滿政權後，大規模向東北移民。到了二戰結束後，他們一共向東北移民200萬，其中一半是日本人，一半是朝鮮人。（很多朝鮮人是逃難才來到東北的，不是配合日本人）日本人全部被返遷，朝鮮人則成為中國朝鮮族的祖先。
實際上，在戰國之前，中國也有過一次向東北移民的記錄。西周滅商時，商朝貴族箕子不願意當西周的臣民，率領5000商朝人逃到東北和朝鮮半島，建立朝鮮國，首都平壤。
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