"沙皇"这个词语来自于拉丁语，凯撒！也就是俄语中的发音叫沙皇！尽管我们从中文词"沙皇""皇帝"里很难体会到二者的差别，但这其实是一个华丽的变身和大升级。要理解这种升级，我们得看看这两个词究竟从何而来，是什么意思。
拜占庭（东罗马，后文不再注释）覆灭之后， 罗马帝国急于找到自己的继承人。
在公元十六世纪，东正教终于找到了自己的继承人，并且宣布，莫斯科公国成为第三罗马帝国所以今后的皇帝都叫凯撒，发音就是叫沙皇。莫斯科大公国起初只是许多斯拉夫政权中的一个，甚至不是历史最悠久、文明最先进的一个。
久而久之，在罗马帝国，"恺撒"不再是一个名字，而变成了头衔和称号，是皇帝的代名词。并且，逐渐形成了一种制度：皇储（不一定是现任皇帝的儿子）获得"恺撒"的称号，并在继位之后保留这个称号。但现任皇帝的全副头衔里虽然有"恺撒"，但一般被称为奥古斯都。
但是由于历史原因，"恺撒"的地位一般是低于皇帝"奥古斯都"的。
（奥古斯都·弗雷德克里）
从1328年起，莫斯科大公伊凡一世因为在斯拉夫诸侯中逐渐占据主宰地位，并且得到蒙古人的支持（说得难听些，就是当蒙古人的鹰犬），获得了另一个重要的斯拉夫政权弗拉基米尔的大公头衔。
他的后代伊凡三世由于兼并了俄罗斯的大部分城市，娶了拜占庭末代皇帝的侄女，并且他还开始的是自称"凯撒"，这个词在俄语中也变成了"沙皇"，只不过当时不是正式的君主称谓。
直到伊凡三世的时候，也就是伊凡雷帝，在登基的时候才正式的吧俄国统治者的头衔改成"沙皇"
俄罗斯的首位沙皇 伊凡四世
所以我们可以想象，彼得大帝把自己的称号从"沙皇"（相当于"恺撒"）改为"皇帝"是在很大程度上自我拔高。
那么俄国人的自我拔高，大家会乖乖认账吗？
当然不买账，英王乔治一世就不肯承认俄国君主比自己高级
最反对俄国人称帝的，还是是垄断神圣罗马皇帝位置的哈布斯堡家族。
当时这个家族认为，基督教的世界里不能有两个地位同等的世俗领袖，所以他们宁愿放弃与俄国贸易的利益，也要保住自己独一无二的地位，但是后来由于国际形势，这个家族也不得不承认俄国君主和自己是平起平坐的地位。
总的来讲，俄国式的"沙皇"要比欧洲—古罗马风格的"皇帝"越来越具有亲斯拉夫的意味。尤其是罗曼诺夫皇朝的最后两位君主，亚历山大三世和尼古拉二世，更喜欢用俄国味比较浓的"沙皇"。
