崇禎十七年（1644年）正月，李自成親率大軍由西安出發 ，浩浩蕩蕩嚮明都北京進軍。大順軍渡過黃河後，自成令悍將劉芳亮率左營十數萬人馬沿黃河東進，攻佔晉南以及河北等地，一舉截斷崇禎帝南逃之路。他自己率主力接連攻克太原、大同、宣府等地，和劉芳亮的左營形成對北京的南北夾擊之勢。
崇禎十七年（1644）三月，各路大順軍開始進逼併圍困北京城。崇禎拒絕了李自成提出的由朝廷出銀犒賞三軍、自己願意率軍撤圍回西北稱王的要求，大順軍開始攻城。明宮太監曹化淳等人開城迎降，北京陷落，崇禎皇帝於煤山（今景山）自縊身亡，結束了朱明王朝276年的統治。
雖然在山海關大戰之前，李自成以非常強大的攻擊氣勢，從西安一路高速疾進，幾乎兵不血刃拿下了北京。但這期間的大多數戰鬥裡，李自成的部隊，並沒有遇到非常強大的考驗。而且他的百萬大軍，其中真正有戰鬥力的，也只有核心的“老營”部隊，所謂百萬雄兵，戰鬥水平參差不齊。
李自成敗到河北後還打算勸降吳三桂，被拒後殺掉吳三桂的父親，後退京城，匆忙登基，然後燒了內城九門城樓，挾持著陳圓圓離京西撤，前後在京城待了41天。
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