袁世凱自幼受教於名師，一直希望在科舉道路上有所斬獲，能得到一個進士的功名。無奈運氣不濟，連鄉試這一關都沒過去，幾次名落孫山。激憤之下，經過慎重的考慮，他將自己以前所作詩文付之一炬，發誓：“大丈夫當效命疆場，安內攘外，烏能齷齪久困筆硯間，自誤光陰耶！”
後來，他得到周馥的一封舉薦信，是寫給當朝重臣李鴻章的。不過，袁世凱貴在有自知之明，他深知李鴻章幕府中人才濟濟，他這樣一個乳臭未乾的後輩，即便到了他府上，也難有作為。於是，他另闢蹊徑，投奔到了淮軍名將吳長慶的營中。
當時吳長慶的慶軍六營正駐紮在山東登州，督辦山東海防。吳長慶起初並不看好袁世凱，不過看在自己與袁保慶是盟兄弟的情面上，還是將他留了下來，並每月給他10兩銀子作為零花錢，讓他在營中好好讀書。袁世凱本是棄文從武，如今又要走科舉的老路，不免大失所望。
不過吉人自有天相，第二年，袁世凱便獲得了一次展現自己的機會。1882年春節，營中按例放假數天，遠離家鄉親友的士兵，利用假日，或是逛遊市鎮，或是聚賭於營盤。一些士兵賭著玩著，發生了矛盾，兩幫人相互爭吵、毆打，最後發展到開槍的地步。
眼看事態擴大，如果不馬上制止，可能會引起譁變，後果不堪設想。大凡人們遇到這種出力不討好的事情，往往採取事不關己高高掛起，最好的辦法就是遠遠避開。因為，一旦處理不當，風險還要自己承擔，何況，弄不好還要擔上“狗拿耗子，多管閒事”的嫌疑。
不過，袁世凱聽到這個消息後，卻沒有退縮，在營中秩序無人維持的時候，他挺身而出，大膽地假傳統領的命令，帶領親兵趕到出事地點制止動亂。查明真相後，他立即將肇事者就地正法，乾脆圓滿地了結了這場械鬥。事後，他向吳長慶報告了事情的經過，並且就自己假傳命令擅自殺人向吳長慶請罪，吳長慶不但沒有怪罪他，反而嘉獎他有應變之才，此後對他日益信任。
當然，僅憑這一件事並不能凸顯袁世凱與眾不同之處，後來，又有一件事才徹底的讓吳長慶和各級將領認識到了他的能耐。
吳長慶多年征戰在外，別的愛好沒有，唯獨對吃情有獨鍾，因此他的身邊就有一個跟隨多年的廚師，烹飪技術很高，擅長做一手好菜。這個廚師因為常年在吳長慶身邊，兩人雖有主僕之分，卻也有深厚的感情。有一天午餐的時候，吳長慶肚子餓的不行，卻遲遲未見廚師將飯菜端上來，於是，吳長慶便讓袁世凱去催問。
袁世凱在軍中，紀律嚴明，廚師耽誤了大帥的膳食，等於就是違抗了軍令。袁世凱接令後馬上攜手槍來到廚房，可是轉了一圈也不見廚師的影子。最後還是在地下室，看見廚師正在吞雲吐霧地吸食鴉片。袁世凱大怒，二話沒說，拔出槍就擊斃了他。
吳長慶得知後，十分懊悔，知道自己日後口福不在，同時也責備袁世凱輕殺。袁世凱回答說：“吸食鴉片者斬，不是大帥親手製定的軍令嗎？我恪守軍令，不能算是輕殺。”吳長慶說：“廚師不是軍人，初犯可免其一死。”袁世凱卻堅持己見，說：“軍中名冊有廚師的名字，怎麼能說他不是軍人？如因廚師初犯免死，則其他犯者皆以此為藉口說他們也是初犯而要求寬宥，此項軍令還行不行？”
話說到這份上，吳長慶也無可奈何，因為軍中無戲言，袁世凱所作所為畢竟佔著理。有道是“言必信，行必果”，軍中的紀律關乎戰鬥力，這一點，吳長慶還是知道的。自從這件事發生後，大家都知道袁世凱紀律嚴明，不留私情，連吳長慶都敢得罪。
事實上，袁世凱棄文從武這條路走得是明智的，選擇投奔吳長慶而不是李鴻章更是明智的。這兩次舉槍為他奠定了堅實的基礎，後來在朝鮮的戰事中，袁世凱又發揮出了他善於帶兵的優勢，並逐漸贏得李鴻章和朝廷的賞識，最終得以進入精英的圈子。
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