公元1521年，年僅31歲的正德皇帝、明武宗朱厚照病逝，因為朱厚照沒有後代，朱厚照母親張太后和內閣首輔楊廷和商議，由血緣最親近的宗室朱厚照的堂弟朱厚熜繼承皇位，這就是咱們熟知的嘉靖皇帝。但是張太后和楊廷和都沒有想到年輕的朱厚熜是一個心狠手辣的權謀高手，一場“大禮議之爭”讓張太后淒涼而死，楊廷和丟官去職。
張太后和楊廷和選擇朱厚熜繼承皇位主要是兩個原因。一、明太祖朱元璋親自參與制定的《皇明祖訓》中有一整套的帝位傳承製度，有嫡子立嫡，無嫡立長，無子就兄終弟及。而明武宗朱厚照死後絕嗣，還沒有任何兄弟，因此只能從朱厚照的父親明孝宗朱祐樘的兄弟中選擇，而興獻王朱祐杬已經去世，因此由朱祐杬的兒子朱厚熜繼位。
二、明孝宗朱祐樘兄弟侄子一大堆，為什麼偏偏選朱厚熜？因為當時的朱厚熜只有15歲，在內閣首輔楊廷和看來更容易控制和教育。畢竟楊廷和之前已經伺候過一位任性、特立獨行的天子朱厚照了，自然想按照自己的想法打造一位新天子。
嘉靖皇帝朱厚熜可以說是一位非常早慧的人，自幼聰敏過人，從小就開始參與王府的各種事務、祭祀、典禮，因此對於各種禮儀和規範、官場套路都非常熟悉，根本就不是能任人擺佈的人，完全不按照楊廷和的安排走。
按照楊廷和的策劃朱厚熜應該是先擔任太子，然後在繼承皇帝的位置，這樣一來從禮法上朱厚熜就是明武宗朱厚照的子侄輩，便於控制。但是朱厚熜到京城後就是不進城，堅持直接登基當皇帝，最終張太后和楊廷和妥協讓朱厚熜直接登基。
剛登基的時候朱厚熜還表現得很尊敬楊廷和和張太后，但是等到朱厚熜明白朝中誰是楊廷和的人，誰是自己能利用的人之後，1524年朱厚熜立馬翻臉利用“大禮議之爭”將楊廷和等一幫明武宗舊臣趕出朝堂，1528年朱厚熜收回一切封賞將楊廷和削職為民。朱厚熜還找藉口殺死了張太后的親弟弟張鶴齡、張延齡，張太后在悲憤交加中去世，葬禮被從簡辦理。從此嘉靖大權獨攬，成為中國歷史上最獨特、任性的皇帝。
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