在歷史學界，張居正改革與王安石變法一向並列為歷史上僅次於商鞅變法的重大改革。
在學習張居正改革時，很多人就產生了一個疑問：他為什麼沒有培養政治接班人？要知道，歷史上但凡實行重要改革的政治家，為了能不人亡政息，都著力培養後輩接班人。
這方面王安石做的不太好，他的提攜培養的人中，最有名的是蔡京。蔡京，北宋權臣之一，與之相對應的是童貫。
而在張居正身上，則完全沒有看到培養接班人的意圖，他重用的人大多為純粹的技術官僚，比如治理黃河有功的水利專家潘季馴。
後來隨著瞭解的深入，才發現，張居正並非沒有培養接班人。他不但培養了，而且從小培養的，甚至親自編寫圖文並茂的教材給那個孩子。這個接班人就是萬曆。
沒錯，張居正苦心孤詣，寄託了全部政治理想的政治接班人，就是他的學生——萬曆皇帝，這也是為什麼張居正對小萬曆那麼嚴厲的原因。
但是這種嚴厲卻讓張居正付出了慘痛的代價，直接導致了他死後遭到清算。在這場清算中，萬曆皇帝和他的母親李太后都扮演了不光彩的角色。
萬曆也辜負了他的老師對他的期望，沒有沿著張居正鋪好的改革路線繼續下去（其實最難的部分，張居正已經做完了），讓這場改革變成了虎頭蛇尾的殘局，為明王朝的滅亡埋下了種子。
也正是萬曆對張居正的清算，間接的也就宣告了大明朝將正式走向了死亡。
張居正去世之後，明朝衰亡的跡象便出現了，而萬曆皇帝自毀長城就是其一。當時萬曆皇帝不僅自毀長城，還將將名將戚繼光從薊鎮調去了廣東，第二年，努爾哈赤便在關外崛起，以其強大的力量完成了對女真各部落的同一，這並不是歷史的巧合，一系列事情都證明從那時開始明衰清盛就已經開始。
張居正的改革挽救了自明武宗開始所造成的奸臣當道，吏治敗壞、財政危機、賦役不均、軍心渙散等一系列問題，史稱‘萬曆中興。’
為明朝延續了數十年國祚，作為歷史上著名的改革家，他確偏偏忘記了人亡政息的道理，他死後所有的改革均被推翻。
明朝唯一的希望至此結束，由於張居正對萬曆皇帝的教育不善，導致了明神宗最後的惡性作為，拒絕批改朝政一切事物，此時，北方女真族逐漸興起，以努爾哈赤為首挑起的“七大恨”野心，欲推翻明王朝。
加上國內子民的暴動，明朝逐漸走向了滅亡的深淵，對於明朝的滅亡，明神宗具有不可推卸的責任。
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