太平天國金田起義後，一路打到長沙，石達開和蕭朝貴率領的太平軍先頭部隊對長沙城進行了多次猛烈進攻，但都被守城張亮基頑強的抵抗住，隨著清兵各路支援的到來，要想攻下長沙城，對於石達開和蕭朝貴顯然有些困難，但是有一個消息也令石達開喜笑顏開，北王韋昌輝和天官正丞相秦日綱正率領一萬大軍趕來，如果有北王韋昌輝這一萬大軍相助，石達開很有信心能攻破長沙城。但是殊不知長沙城內也有一批精兵良將。張亮基走馬上任，立即請左宗棠前來助陣，為其出謀劃策，又有良將江忠源五百楚勇；清兵趕來支援的四五千官兵，有湘潭鄧紹良，綏寧鎮總兵和春，貴州鎮遠鎮總兵秦定三，河南河北鎮總兵王家琳，副都統頭等侍衛開隆阿，這些都是悍將，但這些支援的悍將畢竟都為一方翹楚，互不服氣。
太平軍強攻長沙城，蕭朝貴戰死亂石中
翼王石達開、西王蕭朝貴、北王韋昌輝太平天國三大主將都親臨長沙，天王洪秀全不久也即將趕到，石達開等人誓要攻下長沙城。長沙城南門外太平軍排兵佈陣，妙高峰上戰旗飛舞，城內左宗棠、江忠源也加強部署兵力，準備迎敵。嶽麓書院、城南書院一部分士子也懷著一腔報國熱血前來助陣，但畢竟多為書生，提起大刀，顯得極為彆扭。太平軍一方在正面搭雲梯進攻，一方在城牆下佈置炸藥準備炸開一個豁口突擊。幾聲炮響，長沙城被炸開了幾個豁口，太平軍立即湧入，只有江忠源把手的天心閣略有優勢，因為江忠源早就在天心閣安放五千斤炮王，火力猛烈。
在另一邊的天妃宮外，大批太平軍湧入城內，守城士兵和太平軍頓時廝殺在一起，正在天妃宮中飲酒的鄧紹良怎麼也沒想到，城牆這麼快就被攻破，本來自己打著支援的名號，不想過多的損失兵卒，只想等張亮基等人守住長沙，自己也領一份賞賜便可。但這一切似乎想的太簡單了，太平軍殺氣騰騰的不久便來到天妃宮，鄧紹良見勢不妙，趕緊乘上一匹快馬，順著南正街往城內跑去，完全不顧手下死活。天心閣下，蕭朝貴眼見攻不下城樓，便親自率領太平軍準備猛衝，但是在炮石之間，一顆飛彈一下擊中蕭朝貴，蕭朝貴從馬上滾落下來，太平軍一看西王蕭朝貴滿頭是血，士氣立刻減了半截。
清兵見打死了太平軍將領蕭朝貴，立刻士氣大增，乘勢反擊，太平軍被趕出城外，石達開見狀，立刻鳴金收兵，蕭朝貴的當場死亡讓太平軍內部籠罩著一層悲傷的氣氛。第二天，東王楊秀清率領三千精兵匆匆趕來，洪秀全也在石馬鋪趕來的路上，東王的到達，讓軍內悲傷的氣氛緩和了很多，這次西王的戰死，直接讓楊秀清決定放棄攻打長沙，進軍金陵，經過多方商議，決定由石達開正面佯攻，實則到河西募糧，待糧草集足，便直下嶽州，取道洞庭湖，進入長江。
太平軍水陸洲重挫清兵，洪秀全藥王廟得玉璽
石達開率三千精兵前往河西掠奪糧食，張亮基找來左宗棠商量對策，左宗棠分析形勢後覺得太平軍不會久留長沙，此時石達開掠糧，肯定是為撤退作準備，石達開率軍遠離太平軍主力，只有三千人，可以順勢消滅。為此左宗棠定下一計，選調五千人，分成三部分，以一千人駐紮水陸洲，堵其歸路；另外四千分兩隊南北包抄。只要將這股人馬殲滅，賊軍心必亂。張亮基採取了左宗棠的意見，並派廣西提督向榮守衛水陸洲，斷石達開後路，綏寧總兵和春、河南河北總兵王家琳分別率兵南北兩路包抄石達開。向榮帶了一千人馬殺氣騰騰的前往水陸洲，不料在朱張渡口過浮橋時，反被太平軍一把火燒死了八九百人，剩下跳江的更是生死未卜，向榮部隊全軍覆沒。左右夾擊的計策也因此失效。
這次失敗也讓左宗棠深刻認識到清兵的戰鬥力低下，行動遲緩，將領無能，不足以與太平軍戰鬥，也更加堅定了左宗棠決心組建團練的決心。
洪秀全來到妙高峰的那天晚上，有人在藥王廟的神像底下發現了前明朝的傳國玉璽，這件事在軍隊中迅速傳開，東王楊秀清更是若有所思的解釋道：
“當年吳三桂引清兵入關，本想借滿人之力自己當皇帝，因此搜到明朝傳國玉璽，秘密保存，但是後來滿人稱了帝，吳三桂不服自己只坐了個平西王，於是康熙十二年，與靖南王耿精忠、平南王尚可喜之子尚之信發動叛亂。吳三桂從雲南打到湖南，佔領了長沙。他原想在長沙稱帝，後來時局不利，便撤退到衡州，匆忙之中，將這方玉璽藏在藥王廟神座下。”
楊秀清說得有板有眼，底下眾人都信以為真，但是這顆玉璽現在落在天王手裡，是天父天兄在幫助我們呀，可見天王是真命天子。經過楊秀清這麼一解釋，手下眾人都相信洪秀全是那個能夠推翻清朝，建立天國的天子。
其實古代人早就有將自己權力神話的習慣，這樣不僅能夠穩定軍心，手下士兵更能為自己死心塌地賣力，也能讓自己辦事名正言順，通過士兵宣傳，吸納更多的人加入隊伍。司馬遷《史記》中就詳細記載著陳勝吳廣起義時“陳勝王”的故事。洪秀全假借基督教之名，開展太平天國運動，對於玩弄人心更是遊刃有餘，其實這事都是洪秀全和楊秀清的伎倆。此時太平軍的發展需要這樣的輿論基礎，也是為吃了敗仗喪失西王的士兵一次心理安慰，讓他們能夠更團結的效忠自己。
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