明朝的"明"，來自於元朝末年的小明王。朱元璋最初投到郭子興麾下，而郭子興的紅巾軍所奉之主就是小明王韓林兒。後來，即至正二十ー年(1361年)，朱元璋在小明王韓林兒的旗號下先被封為吳國公，後又稱吳王，在這期間他所用的年號都是龍鳳年號。而這"龍風"年號，就是小明王韓林兒建立的"宋"所用的年號。
那麼韓林兒的這個"明"字又是從何而來呢？原來從唐朝以來，就有一些"吃菜事魔"的人，夜聚曉散，參拜著一個不為尋常人所知的"魔"。
幾百年來，他們世世代代，都希望擺脫現實的黑暗，他們析求的是一個光明世界，在那裡，人人相恤相助，人人都能過上好日子。"吃菜"就是吃素，那麼這個"魔"是誰呢?就是光明之神，。這群人所崇拜的教派就是明教。
小明王韓林兒本為韓山童之子，而韓家則是元末活動於河南、河北一帶的世代白蓮教首領。到了韓山童這一輩，他倡言"天下大亂，彌勒佛下生，明王出世"，河南及江準一帶的民眾都翕然信從。與此同時，劉福通與杜遵道、羅文素、盛文鬱、王顯忠、韓咬兒等人也散佈傳言，說韓山童本是宋微宗的八世孫，應當為中國主。
劉福通等人聚眾，殺白馬黑牛，祭告天地，計劃共同起兵造反。事情不慎洩露，地方官緊急搜捕，劉福通於是迅速起兵。韓山童被元兵抓住了，其妻楊氏、其子韓林兒逃往武安。
韓山童等人為了號召民眾，還暗中雕刻了一個一隻眼的石人，在石人背上刻了"石人一眼，天下四反"幾個字，埋在河道里，結果被修河民夫挖出來，民眾大為驚詫，更加相信"天下大亂，彌勒佛下生，明王出世"之說。韓山童等約定起兵，以紅巾為標誌，造反的隊伍被稱為"紅巾軍"或者"紅軍"，這就是元末的紅巾大起義。
明教是在唐朝時期在我國興盛起來的，它先是傳入了回鶻，並且在獲得很高的地位。大唐朝廷為了籠絡回鶻，不得不優待明教，加上唐朝本來對於各種宗教都持寬容態度，因而明教一度在唐朝很得勢。後來，唐朝擊敗了回鶻，城門失火，殃及池魚，明教也就遭到了嚴厲禁止。從此，明教的活動轉入地下，成為秘密結社組織。
紅巾軍以明教為起事的招牌，就需要一個活生生的明王。但明王畢竟是神，離現實還有一段距離。於是，為了增強號召力，義軍又不得不給明王再加上一道光環，藉著老百姓思念宋朝之心，就謊稱小明王是宋朝宗室之後，於是小明王就有了雙重身份，既是天上的神，又是人間的王。
紅巾軍大起義以白蓮社為聚眾手段，活動的主要地區是汝、穎、蘄、黃諸州，進而蔓延到鍾離、定遠，也就是今天的湖北、河南及安徽北部地區。
朱元璋曾作為僧人云遊四方，所到之地正是彭瑩玉、杜遵道傳教佈道的地區，因此他必然會接觸到了白蓮教。郭子興、孫德崖等以白蓮社燒香聚眾，於至正十二年(1352年)在濠州起兵。其時朱元璋已二十五歲，在走投無路之際投入紅巾軍就是很自然的了。
朱元璋所投的紅巾軍是郭子興的部隊，他遙奉大宋小明王韓林兒為主。所以作為郭子興部下的朱元璋就和"明"結下了不解之緣。在其後很長一段時間內，朱元璋也都使用著小明王的旗號。原因很簡單，那時的朱元璋實力還不夠強大，俗話說背靠大樹好乘涼嗎。但是，為什麼他直到建了國、當了皇帝后還離不開這個明"字呢?這就奇怪了。
朱元璋的隊伍由於知識分子的加入，情況發生了變化。當時的知識分子思想，是以儒家學說為主體，"不語怪力亂神"是儒家一貫提倡的，歷史上，儒家學說多次與佛、道發生激烈衝突，邪神、雜教更是儒生們抨擊的對象，明教、白蓮社這樣的秘密宗教會社，更為儒家知識分子所看不起。
朱元璋和他的軍隊經過了儒家知識分子的改造，從此與紅巾軍本來所依託的明教、白蓮社漸行漸遠，向著奪取全國政權、成為天下正統的繼承者的方向大步前進。至正二十六年(1366年)，也就是大宋龍風十二年，朱元璋在聲討張士誠的檄文中就說，元末農民起義是"愚民誤中妖術，不解倡言之妄誕，誤信彌勒之真有，冀其治世，以蘇其苦，聚為燒香之黨"，而且"妖言既行，兇謀遂逞。焚蕩城郭，殺士夫，茶毒生靈，無端萬狀"。
這番慷慨激昂的話語，明顯是朱元璋在這個時候，已經迫不及待要和明教劃清界限了。
朱元璋也正是在這年的十二月，派遣部將廖永忠將小明王韓林兒從徐州接到應天來。在瓜州渡江的時候，廖永忠鑿沉小明王御座之船，韓林兒就稀裡糊塗地淹死了。從此，朱元璋就和"彌勒降生、明王出世"為口號的紅巾軍完全脫離關係了。
但是，最後朱元璋在稱帝時，還是用"明"字做為了國號，這究竟是為什麼呢？?
其實這裡面有很多有意思的原因，朱元璋畢竟還是不能將反元起義的舊部人馬一腳踢開，朱元璋軍隊及其歸附者的主要成分是原紅巾軍將士，這些人參加起義，就是為了投棄"明王"或者迎接"明王"出世，不可能讓他們馬上拋棄原來的迷信思想。朱元璋不能讓他們失望，以"大明"立國，就回應了"明王出世"之說，暗示自己就是明王，地位無可取代。
而面對儒生們，這個"明"字又有了另外一番解釋，就是光明的意思，分為日、月，合則為明。歷朝統治者所遵行的正統祭札，都有大明""朝日""夕月"這樣的祭禮，這就使得"明"這個國號看起來堂堂正正，表明新皇帝乃是受命於天，與日月齊光。
這一番附會真是說得有板有眼，明受於天命，合於五行，得天統之正。因此，以"明"作為國號，也得到了信奉儒家學說的人的認可。
明朝建立以後，一再下令嚴禁白蓮社，並將其寫入《大明律》:凡巫師假降邪神，書符咒水，扶鸞禱聖，自號端公、太保、神佛，妄稱彌勒佛、白蓮社、明尊教、白雲宗等會，一應左道亂正之術，或隱藏圖像，燒香集眾，夜聚曉敝，佯修善事，煽惑人民為首者絞。為從者各杖一百，流三千里。
朱元璋如此規定，為的就是防止別人再借此來聚集民眾，造他的反。所以就嚴厲的禁止明教。從此明王朝和明教就徹底的擺脫了關係。
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