在明朝電影電視劇中，我們經常會聽到廠衛這個詞。也經常能夠看到錦衣衛和東西兩廠不經過三法司直接逮捕上至王公大臣，下至平頭百姓的事情。對於生活在明朝的人來說，廠衛就是恐怖的代名詞。可能有人要問了，錦衣衛、東西兩廠是什麼東西呢？誰的權力更大呢？今天我們就來聊一聊讓人聞風喪膽的明朝廠衛機構。
廠衛由東西兩廠和錦衣衛組成。都是屬於明朝皇帝的特務機構。總的崗位職責是監察臣民，為皇帝耳目，是皇權的重要外延渠道。錦衣衛設都指揮使一人，有經歷司、北鎮撫司和南鎮撫司三個司局，在北鎮撫司設有詔獄，可以不經過大理寺、刑部、都察院直接緝拿要人，根據皇帝的旨意行事。
在永樂朝，都指揮使紀綱仗著皇帝寵信，陷害忠良，逮捕刑訊大臣，掠奪富商，從而讓錦衣衛名聲大噪，成為朝臣人人恐懼的機構。但是由於紀綱廣羅黨羽，培植勢力，被人告發謀反，被明成祖朱棣凌遲而死。朱棣深感錦衣衛尾大不掉，難以制衡，故而責親信太監設計東緝事廠，東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢”。
剛開始東廠和錦衣衛為平級單位，但是由於太監屬於更加貼近皇權，而且東廠也擅長以謀反罪責構陷大臣，從而將錦衣衛打壓下去，錦衣衛被東廠領導。東廠設立廠公或者督主一名，以司禮監秉筆太監擔任，有三大檔頭，招攬武林人士為鷹犬爪牙，伺機刺探事宜，分支機構最遠開到東南亞。當過東廠廠公的都是在明朝歷史上留下赫赫威名的人，如大太監王振、劉瑾、馮保、魏忠賢。在這些太監當權時，錦衣衛指揮使見到東廠督主都要下跪請安回稟，可見東廠權勢之大。
東廠以岳飛為偶像，以“流芳百世”為目標，由於太監專權，導致東廠成為人人唾棄的特務機構，以遺臭萬年著稱於世。陷害忠良，欺壓百姓做得比錦衣衛還絕，史籍記載 “京師亡命，誆財挾仇，視幹事者為窟穴”，這也就是說，東廠幹事成為流氓頭子，“自京師至天下，旁午偵事，雖王府不免”，“冤死者相屬”。楊漣、左光斗甚至包括錦衣衛的官員沈煉都是被東廠嚴刑拷打而死。
在明憲宗時期，皇帝不理朝政，權力交付親信太監處理，太監在內鬥中奏請明憲宗成立了西廠機構。電視劇《龍門飛甲》中對西廠就有著相當細緻的描述。西廠除了傳統的偵緝職責外，還監管錦衣衛和東廠，屬於凌駕其上的內廷機構，囂張氣焰遠超東廠，將整個成化年間整的是烏煙瘴氣，妖孽橫行，以至朝廷上出現“紙糊三閣老”、“泥塑六尚書”的稱號，大臣們秉承太監意思辦差！
到了明武宗時期，太監“八虎”專權用事，依靠正德皇帝的寵信胡作非為，爭權奪勢。當時八虎之一的馬永成掌管東廠，谷大用掌管西廠。當時司禮監大太監劉瑾為了爭權，設立內廠，自任廠公。內廠偵緝範圍比錦衣衛、東廠和西廠三個特務機構還要大，除監察臣民外，錦衣衛、東廠和西廠也在監察之例，權勢居東、西廠之上。在劉瑾掌權期間，特務遍天下，並創立重刑，令官吏軍民談虎色變，人們視宦官如虎狼。雖然內廠只存在了五年，但是為禍尤甚，明史記載：“得顓刑殺，擅作威福，賊殺良”。
三廠一衛作為明朝特有的特務機構，是皇權高度集中後的弊病體現。權力在高度集中後，缺乏制衡，必會形成權力的向心力，所有資源向著權力靠攏，而獲得權力的人在缺乏制約機制後，就會變得肆意妄為，最終對社會和國家造成重大災禍。
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