他是林則徐的外甥，也是林的女婿；中國第二支海軍艦隊由他創建；他“擊退”了侵略臺灣的日本軍隊，並實施改革，促進了臺灣的發展；他曾擔任兩江總督，目空一切的左宗棠對他也極為賞識。他就是晚清政治家沈葆楨。
和林家親上加親
清嘉慶二十五年（1820年），沈葆楨出生在福建侯官（今福建福州），父親以教書為生。沈葆楨的母親林蕙芳是林則徐的妹妹，兩家隔得也不遠。沈葆楨的長相一般，個子偏矮，小時候還多病。
沈葆楨11歲那年，父親沈廷楓中了舉人，緊接著赴京應禮部試，此時林則徐擔任江寧布政使。沈廷楓把沈葆楨留在南京，然後獨自北上應試。這段時間，林則徐可能看上了沈葆楨，第二年讓女兒林普晴和沈葆楨訂婚。
（沈葆楨）
沈葆楨年輕氣盛，曾高傲自大。一次月夜，沈葆楨詩興大發，寫下兩句：“一鉤已足明天下，何必清輝滿十分。”意思是：一鉤殘月已能照亮大地，何必要像銀盤一樣的滿月呢？沈葆楨讓林則徐賞詩，林則徐把“必”改為“況”字。沈葆楨十分羞愧，雖一字之差，但意思大相徑庭，沈的詩，體現的是一種自滿自負的心態；林改後既有虛心謙讓之意，又表現出壯志凌雲、開拓進取的雄心。此後，沈葆楨知道山外有山，變得低調好學。
道光二十年（1840年），沈葆楨考中舉人。這年6月，第一次鴉片戰爭爆發，3個月後，林則徐被朝廷革職查辦。不久，在雙方父母的主持下，沈葆楨和小他一歲的表妹林普晴完婚。1847年，沈葆楨中進士，選庶吉士，授編修，升監察御史。此後在與太平軍的作戰中，連連取勝，因此，獲得升遷。
治理臺灣
鴉片戰爭後，洋務運動興起，左宗棠在福州馬尾創辦造船廠，但是還沒有來得及開工，就被調任陝甘總督。臨行前左宗棠上疏說：非沈葆楨不能任其職。同治六年（1867年），沈葆楨接替左宗棠任福建船政大臣，主辦福州船政局。在沈葆楨的主持下，福建創立了中國第一所海軍學校——馬尾船政學堂（初建時稱為“求是堂藝局”），不但培養出大量工程技術人員，還培養出為數眾多的將才。
1868年起，日本政府進行近代政治化改革，史稱“明治維新”。1869年9月26日，沈葆楨主持建成的兵艦“萬年青”，首航成功，這是中國人自造的第一艘蒸汽輪機戰艦，並完全由國人領航和操作，無論噸位還是功率，都大大超過同時期日本造的戰艦。1870年，福建船政將自造的四艘兵輪，加上從外國買來的三艘軍艦，編練成隊，中國近代第一支新式艦隊從此誕生。當時的海軍力量，把日本遠遠甩在後面。沈葆楨也被稱為近代中國海軍之父。
（福州船政局）
同治十三年（1874年）四月，日本組成徵臺軍，從臺灣琅嶠登陸，以龜山為基地建立都督府，到處發日本國旗。五月，清政府下令沈葆楨為欽差大臣，率軍馳往臺灣。沈葆楨到臺後，一面向日本軍事當局交涉撤軍，一面積極著手佈置全島防務。日軍迫於沈葆楨軍隊的強大壓力，同時由於水土不服，疾疫流行，不得不走到談判桌前。在英、美、法三國出面調停下，1874年10月，雙方簽約，日本撤軍，戰爭結束。
沈葆楨守住臺灣後，實施了開禁、開府、開路、開礦四大措施，對臺灣體制實行改革，並建設新式炮臺、購買洋炮及軍火機械等等。加強了對臺灣的治理，促進了臺灣的進一步開發。
光緒元年（1875年），沈葆楨升任兩江總督兼南洋通商大臣，擴充南洋水師並參與經營輪船招商局。他派遣優秀學員出國留學，這是對近代中國的又—重大貢獻，這些出國深造的人員中有嚴復、詹天佑等，他們後來成為各個領域的專家。1879年，沈葆楨病逝於江寧任上，享年60歲。
與曾國藩的恩怨
曾國藩、左宗棠、李鴻章、沈葆楨，都是晚清名臣。沈葆楨與李鴻章是同年進士，關係不錯，與左宗棠也是惺惺相惜，但與曾國藩，則是從知己到絕交，令人嘆惜不已。
曾國藩對沈葆楨有知遇之恩。咸豐六年（1856年），沈葆楨被任命為九江知府，當時的九江城被太平軍控制，沈葆楨別無去處。經過曾國藩的推薦，沈葆楨先後任江西廣信知府、廣饒九南道等。沈葆楨在與太平軍作戰中，臨危不懼，七戰七捷，曾國藩又上書，極力稱讚沈“器識才具，實堪大用，臣目中罕見其匹”，同治元年（1862年），沈葆楨被提拔為江西巡撫，加侍郎銜者，成為一方諸侯，得到火箭式提拔。
曾國藩統帥的湘軍不是正規軍，清廷不會撥固定經費，軍餉必須自籌。湘軍有很長一段時間駐紮在江西，為了籌餉，曾國藩置關設卡，抽取漕折、厘金。1862年四月下旬，曾國荃、彭玉麟等部湘軍主力，沿長江水陸並進，直抵太平天國首都，開始包圍天京。曾國藩任兩江總督，為了在江西籌銀更方便，所以想安插一個“自己人”，萬沒想到的是，沈葆楨到任後，不僅本人拒絕為湘軍供餉，截留漕銀、洋稅、厘金，連部下供餉也不允許，使得曾國藩軍餉極為匱乏。曾國藩壓住心中怒火，沒有上奏朝廷。
到了1864年三月，圍攻天京到最關鍵時刻，而湘軍“欠餉多者十五個月，少者七八個月”，只能煮粥度日，而江西拒不供餉。曾國藩極為憤怒，忍無可忍，上書威脅說沈葆楨此舉導致湘軍人心惶惶，圍攻天京大局有面臨決裂的危險。沈葆楨被迫辭去江西巡撫，兩人自此斷交。曾國藩對李鴻章說，自問這些年來對沈葆楨從未稍有得罪，“此心可質鬼神”，不知沈葆楨為何如此無情。沈葆楨因此被曾國藩大營的人稱為“絕無良心科”第一名。
但沈葆楨絕不是無情無義的人，他本人清正廉潔，家裡僱不起下人，妻子還要親自下廚；對權力也不熱衷。為什麼這樣對曾呢？。
因為江西是個農業省，實在太窮了。以前，湘軍主力在江西，江西出了錢，算是說得過去。現在，湘軍已圍攻天京，戰場在江、浙一帶，江西防務就需要自己負責，糧餉開支浩大，而當地經多年戰爭，政府財源早已枯竭。
曾國藩逝世三年後，沈葆楨在給友人吳惟允的信中說過這樣一句話：“吾輩出而任事，國家是為，豈其為朋友私情耶？”或許這是關於沈、曾友誼破裂的最好詮釋。
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