在武漢三鎮中，武昌、漢陽的誕生，都是因為軍事的需要，而漢口的崛起，完全是因為商業的繁榮，並非依靠行政權力所建構、規劃的城鎮。
東漢末年，江夏郡成了孫吳、劉表集團激烈交鋒的地帶，因為軍事防禦的需要，黃祖修築了卻月城。赤壁之戰後，江夏郡又成了孫權向荊州擴張的根據地。為此，孫權先後修築了夏口城和漢陽城。無論是卻月城，還是夏口城、漢陽城，最早都是用來扼守河流的軍事堡壘，後來才逐漸發展為城市。
而漢口一帶，直到明代中葉仍然是灘塗湖沼地帶，地勢十分低窪，人們不斷填土抬高地面，形成居民點，再在外圍修築堤防，並且不斷填平湖泊，擴展城區，到嘉靖年間才初步形成集鎮。所以，漢口不像當時的其他城市，起初既沒有城牆、也沒有鐘鼓樓、城隍廟，有的只是巨大的商業活力。
漢口雖然沒有行政建制，但是集鎮人口越來越多，不能出現管理真空。於是，明朝嘉靖年間，漢陽縣設立了一個巡檢司來管理漢口，但治所仍位於漢陽。明代巡檢司是隸屬縣衙門的基層組織，相當於今天的派出所。巡檢司的負責官員叫做巡檢，品級一般是從九品。
清代康熙年間，漢口巡檢司治所才正式遷到漢口。雍正年間，漢口巡檢司又分為仁義巡檢司和禮智巡檢司，仁義巡檢司管西區，禮智巡檢司管東區。與此同時，清政府又將漢陽府的同知官署設在漢口，同知是知府的副手，官階從五品。
到清朝中後期，漢口的城區主要位於漢水沿岸。漢口對外開放後，英、俄、法、德、日五國先後在長江沿岸設立租界，形成了租界與華界並存的局面。由於涉外事務日益繁重，僅靠一個漢陽府同知未免級別太低，於是清政府決定把漢黃德道臺官署設在漢口。所謂的道臺，就是省以下、府以上的行政長官，一般是正四品。而漢黃德道臺分管漢陽、黃州、德安（今安陸市）三府，所以這個道臺並非漢口的專職行政長官。至此，漢口仍然是漢陽縣的屬地，並沒有獨立建制。
漢口真正獨立於漢陽縣，始於1899年，時任湖廣總督張之洞在漢口設立了夏口廳。清朝的廳是與府平級的行政單位，廳的主官是同知。辛亥革命後，夏口廳改為夏口縣，1926年升為漢口市。
這一年，北伐軍攻克武漢三鎮。第二年，國民政府遷都武漢，將武昌、漢陽、漢口三鎮作為"京兆區"。 寧漢合流後，武漢三鎮分治，此後，漢口有時作為特別市，歸中央直轄；有時又是普通市，隸屬湖北省。
一戰爆發後，中國對德宣戰，收回了漢口德租界。1924年，俄租界也回到祖國懷抱。大革命期間，革命群眾收回了英租界。而日租界、法租界直到1943年才收回。
建國初期，漢口的城區面積比漢陽、武昌大很多，因此漢口被劃分為江岸、江漢、礄口三個區，所以，在今天的武漢市政區地圖上，有武昌區、漢陽區，卻並沒有以漢口命名的行政區。
參考文獻
皮明庥主編《武漢通史》，皮明庥主編《武漢通史》，羅威廉著《漢口：一箇中國城市的商業和社會（1796-1889）》，周振鶴主編《中國行政區劃通史》，譚其驤主編《中國歷史地圖集》。
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