1644年滿清入關開始了對中國接近三百年的統治，從順治皇帝算起期間共有十位皇帝當政。清朝的皇帝中並沒有十分荒淫的昏君，文學武事，也都有一定的水平，這和他們從小受過嚴格訓練是分不開的。看過《末代皇帝》電影的人，都不會忘記這樣的鏡頭：每當宣統皇帝睡懶覺，總有一位太監在床邊高聲朗讀祖訓：“黎明即起…”按照清朝祖傳家法，小皇帝（或皇子）五更就得起床讀書，即使臘月也不例外。這時候，普通人家的孩子可能正是好夢方酣，而小皇帝卻由太監點著一盞白紗燈引路，穿過陰森寒冷的宮室來到書房開始一天的學習。
河北承德避暑山莊（資料）
以小皇帝同治為例我們來看看清朝皇帝的學習生活。同治皇帝6歲開蒙，啟蒙師傅是李鴻藻。每天的學習生活是這樣安排的：第一個授讀的是倭仁，教授《尚書》。每次倭仁上課，小皇帝都愁眉苦臉，就像在受罪。10歲不到的小孩，要想讀懂三代以上的典謨訓誥自然困難重重！接著是徐桐教《大學》、《中庸》，先背學過的部分，然後再教新課。再接下來，是滿文老師講授滿文。從6點不到，讀到9點，這叫做“膳前”功課。
小皇帝回宮傳膳，膳畢再回書房繼續讀書。如遇到臣下覲見，就提前離開書房，見完再回書房讀書。第4位師傅翁同龢授的是《帝鑑圖說》。每位師傅都佈置了一定作業，這樣一直要忙到下午1點多才結束。這叫做“膳後”功課。吃了午膳，辛苦讀了一上午書，下午也不能躺在床上睡個午覺，還得練習騎射，這麼一天折騰下來，非常辛苦。小皇帝最喜歡讀《帝鑑圖說》，這是明朝張居正所著。書裡輯錄了歷代賢主的嘉言懿行，每一段就是一個故事，每篇以4個字的題目開頭，再配上工筆的圖畫，可謂圖文並茂。小皇帝每次都聽得挺有勁，記得也很快。
到了小皇帝10歲的時候，慈禧太后認為他快成“大人””了，讀書應該加緊，下令把皇帝的上書房，改為“整功課”。整功課更為繁重，每天天不亮就開始學習：讀生書，背熟書，寫字，默書。最要命的是默寫《尚書》，往往半天想不起來，急得直冒汗，而師傅倭仁只瞪著兩眼看著，從不肯提示一個字。弄得小皇帝見書就怕，易於疲倦，有時累得連話也懶得說。只有喜慶節日、放年學（臘月廿七日放）和生病，小皇帝才感到真正“解放”。
皇帝讀書不用功，慈禧太后也煩惱。她說：“皇帝下了書房，問他功課，一問三不知，簡直混差事讀了10年書，4位師傅教授，就學成這樣子嗎？恨不得自己來教！”這些話簡直是指著師傅的鼻子罵飯桶。為了皇帝讀書，4位師傅倒有2位哭了。一位是倭仁，一位是李鴻藻。一天李鴻藻說：“溫故而知新。臣請皇上默誦《論語》為政篇。這是10年前在避暑山莊開蒙的一篇，當時琅琅上口，先皇曾嘉許。”但是皇帝茫然不知，“子曰一，子日一”一個字都想不起來。
這一來，搞得李鴻藻既傷心失望又自愧，淚水流得滿臉都是。皇帝見了，內心愧悔。他把《論語》移過來，想看看，一眼看到“君子不器”4個字。他突來靈感問：“師傅，這句話怎麼講？”李師傅擦一擦眼淚，定睛細看，只見皇帝一手掩在書上，把“器”字下面兩個口字遮住，成了“君子不哭”4個字！不由得破涕為笑，便說：“皇上聰明天縱，上慰兩宮，下慰萬姓，只在今天痛下決心！”
小皇帝讀書沒有積極性，一方面是教材太深太難，實在吞不下去，另一方面是得不到鼓勵。皇帝頭一次開筆作短論，倭仁師傅出題為《任賢圖治》。皇帝從《帝鑑圖說》後面的論贊裡，東摘一句，西抄一句，經過一小時拼湊，高興地交了卷。倭仁一看，暗暗心喜，捧著稿本搖頭晃腦地念起來：“治天下之道，莫大於用人。然人不同，有君子焉，有小人焉，必辨別其賢否，而後能擇賢而用之，則天下可治矣。”短文雖只8句，起承轉合，章法井然；虛字眼也用得恰當。可是倭仁不肯誇獎一句“學生”，只點點頭，板著臉說：“但願皇上記住君子、小人之辨；親賢遠佞，那就是天下之福了。”小皇帝聽了這句話，就像被潑了一盆冷水。
還有一次，翁師傅出題論《禹疏儀狄》，意即以酒亡國。皇帝想到東漢靈帝，不過一個多時辰，就寫好一篇500字的文章。翁師傅一看便覺驚奇：因為文章一開頭就不平凡，“夫旨酒者天之美祿”，欲眨先揚，看完全篇，果然文藝暢順，便密密地加了圈，又寫了評語。這下皇帝臉上添了光彩，視膳時，挺胸抬頭，顧盼自如，非常高興。
慈安太后最瞭解他的心事，問：“今天上了什麼生書啊！”皇帝：“今天不上生書，做論、做詩。”慈安：“喔，對了，今兒初三。文章做得怎樣？一定是滿篇槓子。”皇帝：“槓子倒沒有，略有幾個圈！”慈安笑道：“那可難得！不過我可有點兒不大相信，拿你文章給我看。”慈安一看喜歡：“還真難為他！翁師傅很誇了幾句，快拿給你娘看！”慈禧太后看了，心裡高興，但不願過分獎許，淡淡地說：“長進是有點長進了，不過也不怎麼樣。”“不怎麼樣”四字考語，頓使小皇帝一下子洩了氣。慈禧太后一直看不起兒子。在她跟前，皇帝不是受一頓數落，就是聽一頓教訓，令人不敢親近。小皇帝反而對慈安太后很親熱，有說有笑。滿清皇族入主中國，很重視對接班人的嚴格訓練！這一點，對我們還是有所啟迪的。
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