朱元璋建立明朝以後，於洪武三年下詔開科舉，規定
“中外文臣皆由科舉而進，非科舉者勿得與官。”
可見在明朝，你要是想走上仕途，從而飛黃騰達，只有好好讀書，爭取早日中舉，這就是所謂的“讀書，才是唯一的出路”。
不過要想高中，那是非常不容易的事情。明朝的科舉制度極其繁瑣，條規、名目繁多又苛刻嚴格。科舉主要分為童試、院試、鄉試、會試、殿試五級，在五級當中又分有不同層次。可想而知，最終能夠脫穎而出的人，該有多優秀。
而今天我們要說的主人公，就是最終在科舉中脫穎而出，學識淵博、為官清正的明朝狀元之一，陳循。雖然明朝一共有90位狀元，但陳循與其他人稍微有些不同，一起來了解一下。
陳循出生於洪武十八年，是江西泰和人。小時候父母、二哥接連去世，陳循便和大哥相依為命。兄弟倆很是團結，大哥更是想盡辦法供弟弟讀書，史書記載：
“初入鄉塾讀書，不三數過輒背誦，老成鹹異之。”
陳循文采出眾，每次考試都名列前茅，在鄉里名氣頗高。永樂十二年，陳循考中鄉試第一，也就是解元。第二年參加會試，他取得第二名的好成績。其實原本他是第一名，因為主考官梁潛，恰好也是江西泰和人，為了避嫌，不得已將陳循降為第二名。
不過沒有關係，陳循的實力依然在。到了殿試的時候，陳循憑藉自己的才華，成功拔得頭籌，成為當時的新科狀元。前面說了，陳循與明朝其他狀元有些許不同，這是因為，他是明朝在北京錄取的第一位狀元，之前的狀元都是在南京考取的。
順便提一下，當初會試主考官不得已將陳循降為第二名，最終被提為第一的人，名叫洪英。而這個洪英在殿試中，最終成績為金榜第二甲第11名，賜進士及第出身。
陳循高中狀元后，授翰林院修撰。他對朝廷的典章制度非常熟悉，故而深得朱棣賞識，常隨侍朱棣左右。陳循歷仕五朝，每一朝都深受皇帝器重。明宣宗在位時，就常常讓陳循侍講，還升任他為侍講學士。
明英宗即位後，陳循進翰林學士，與楊士奇、胡濙、于謙等人共事。楊士奇、楊榮相繼去世後，明英宗又讓陳循和曹鼐、馬愉共掌內閣。值得一提的是，這三人都是狀元出身。
正統十年，陳循升任戶部右侍郎，兼翰林院學士。正統十四年，升任戶部尚書。而就在這一年七月，瓦剌首領也先率兵南侵，其軍隊來勢洶洶，宦官王振卻慫恿明英宗御駕親征。
戶部尚書陳循、禮部尚書胡濙、吏部尚書王直等率百官阻止英宗親征，但是英宗太過寵信王振，被其深深蠱惑，最終不聽勸告，執意親征。結果不僅全軍覆沒，英國公張輔、成國公朱勇等陣亡，就連明英宗本人，也被瓦剌擄去。
當時群臣對於該擁護皇長子登基，還是擁立郕王朱祁鈺而爭論不休。宦官金英認為皇長子朱見深還太小，可陳循卻說：
“但生一日，即是主人。”
於是主張立朱見深為太子，讓郕王監國。
有一天也先派人來傳話，說願意把明英宗放回來，但必須要胡濙、王直、于謙去接駕。陳循看出這是也先的陰謀，派人先去查探，結果證明，也先並無意放回英宗，只是想趁機入侵罷了。
也先設計不成，只好率軍強攻，但屢次被于謙擊退。他又接連轉戰西直門、彰義門，皆被于謙等率軍擊敗。同年十一月，瓦剌軍退出塞外，京師保衛戰取得勝利。這裡面，于謙居功至偉，但陳循的功勞同樣不可磨滅。
景泰八年，明代宗朱祁鈺病重，陳循便向百官提議：
“今事如此，須請復正統東宮，以代視朝參為便。”
當然有些官員不肯，但大多數表示認同。於是同意的官員都在奏章上籤了名，第二天呈給明代宗看，結果明代宗不許。
第三天，陳循帶著百官一起，打算再次勸說明代宗，誰知上朝時，坐在上面的已經變成了明英宗。原來就在當天凌晨，石亨、徐有貞等人就發動了奪門之變，幫助明英宗奪回了皇位。陳循等人見狀都十分開心。
之後，明英宗封石亨為忠國公，徐有貞為武公伯，入內閣，讓陳循仍任舊職。然而不久，明英宗就下令杖責陳循，並且將其流放。從各方面來看，都知道陳循對明英宗是忠心的，明英宗在被俘虜之前，也十分重用陳循。為何他復位後，卻要杖責陳循呢？
原來具有擁戴之功的徐有貞，曾經多次請求陳循推薦自己，可是都遭到拒絕。徐有貞心懷怨恨，上位之後就藉機誣陷陳循。剛開始彈劾陳循，明英宗並沒有追究，可徐有貞不死心，又聯合其他人，誣陷於謙、王文有迎立外藩之意，且稱陳循與他們合謀。
明英宗被瓦剌俘虜，已經是件恥辱的事了，被放回來之後，又被明代宗幽禁了七年，讓他受盡侮辱。皇位失而復得，對明英宗來說極為珍貴，所以聽到大臣有迎立外藩之意，就戳中了他的痛處。
最終明英宗下令，將於謙、王文處死。陳循知情與謀，被杖刑一百並流放鐵嶺。明英宗還趁此機會，將所有擁戴明代宗的大臣一一處置，或撤職，或流放，甚至處死。
不久，明英宗得知原來在奪門之變前，陳循曾率百官請求明代宗，復立朱見深為太子，並還政於南宮（當時明英宗被幽禁在南宮），這才知道錯怪了陳循。明英宗深感自己被石亨等人欺騙，於是下旨將石亨處死，特赦陳循返回原籍。
陳循回京以後，立即上表謝恩，雖然結束了五年的流放生活，但陳循年邁，身心都受到不小的摧殘。所以當回家鄉五個月後，陳循就去世了，享年七十八歲。
陳循在鐵嶺流放期間，曾在這裡寫了很多詩篇。他十分喜愛鐵嶺的名勝古蹟，所以詩中大多是讚賞鐵嶺的，他也是最早吟頌鐵嶺風光的詩人。因此，陳循這些吟頌鐵嶺的詩篇，如今都成為鐵嶺珍貴的文化遺產。
（參考文獻《明史》）
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