九品中正制，與察舉制、科舉制並稱中國古代三大人才制度，誕生於三國曹魏。曹魏創始人曹操根據實際採取唯才是舉的原則，與士族十分僵化，沒有獲得真正支持；曹丕即位後，採用大族子弟陳群的建議，實行九品官人法，對士族予以傾斜，隨後得以篡漢稱帝。
在宗族、士族與寒族三方角力的過程，正像魏蜀吳三國鼎立一樣，任何失衡都對導致局面的重構。曹魏政權既沒有真正信任士族，士族也沒有真心效忠曹魏，隨後司馬氏家族崛起，與曹氏家族展開激烈的權力鬥爭，士族在此過程中逐漸將選票投給司馬氏，最終擁護司馬炎建立晉朝，進而重新站在了歷史舞臺的中央，建立了更加強大的門閥士族。
東漢察舉制失效，推高士族地位
漢朝以來，逐漸改變先秦世卿世祿的舉才制度，逐步建立了完善的察舉制，將其作為朝廷選拔各類官員及所需人才的主要方法。察舉制包括歲科和特科，其中歲科包括孝廉、茂才、察廉、光祿四行，依託完善的選才標準和考試辦法，使政府得以選拔合格的人才，既保證了政府人才的需求，也在相對公平的前提下提供了上行通道。
然而，到了東漢中後期，察舉制的弊端逐漸顯現，加上朝廷政令不通、任人唯親，逐漸被高門大族把控，成為扶持勢力、鞏固利益的工具。最終，寒門子弟基本被限制在社會低層，通過察舉選的高門大族子弟缺才少德，甚至出現
“舉秀才不知書，察孝廉父別居，寒素白濁如泥，高第良將怯如雞。”的現象，這也是漢朝走向衰落的重要原因之一。
東漢十二州
在這種社會結構下，高門大族成為察舉制的既得利益者，牢牢把控著上層政治資源社會上出現累世公卿的家族，如弘農楊氏四世四公、汝南袁氏四世三公，成為漢王朝一個個擁有獨立勢力和利益訴求的勢力，同時又通過聯姻等方式成為外戚，如梁氏、竇氏、何氏等，代行皇權甚至擅自廢立。皇帝迫不得已，又藉助宦官制衡甚至消滅外戚，宦官、外戚輪流掌權。
以士族大夫為主體的外朝官員與兩派展開激烈鬥爭，一方面導致數次黨錮之禍，損失巨大，但自身的聲望日漸高漲，社會影響範圍極廣；另一方面漢末朝局嚴重不穩定，藉助邊將董卓平定，卻引狼入室，將東漢王朝推入深淵。
曹操重用宗族、寒族，制衡士族失敗
- 曹操不被士族認可
前面我們說到，漢末宦官與士大夫勢同水火，尤其是數次黨錮之禍，加劇了兩者的對立和衝突。而最先救漢獻帝於水火的曹操，雖然抱著劉協這塊金元寶，但仍難得到士族的支持。重要的原因之一便是他父親曹嵩是大宦官曹騰的義子，這身份讓有些士族直接拒絕他的徵辟，還成為其他諸侯攻擊他的藉口之一。
比如，袁紹出兵曹操時，寫的《為袁紹檄豫州文》，說曹操“贅閹遺醜”，據說讓曹操驚出一身冷汗，頭風病都停了。而曹操擔任丞相後，以司空府名義徵辟司馬懿，他嫌棄曹操身份，以患風痺為由拒絕，使曹操十分不滿。而荀彧、郭嘉、許攸、崔琰、董昭等謀士也是先去投奔四世三公的袁紹，見他能力不行或是失敗後才轉投曹操，可見曹操在創業初期確實不是士族的第一選擇。
曹操
- 曹操制衡士族失敗
曹操面對這種局面，雖然仍然與世家大族保持合作，但採取多方面渠道解決人才問題，一方面大力任用曹氏、夏侯氏宗族子弟，如曹仁、曹洪、曹真、曹純、曹休及夏侯淵、夏侯惇等，尤其是軍權和核心部隊；另一方面打破漢朝察舉制那一套用人制度，按照“唯才是舉”的原則，大力使用那些才能突出但家世不顯，或為人有瑕疵的人士，將他們作為真正的心腹對待，幫助自己建功立業，如郭嘉、田疇、典韋等。
同時，曹操三次頒佈《招賢令》，不侷限道德、家世，從而羅致更多有才能的底層人士，進入統治階層，同時改變漢末寬鬆的執法傳統，加強田地清查和屯田，這無疑損害了士族在政治、經濟等方面的利益，引發他們的不滿。尤其是曹操擔任丞相乃至魏王后，雙方關於扶漢、篡漢問題，發生比較大的爭議和矛盾，一度逼令荀彧、崔琰這等位高權重的世家大族自殺，但仍沒有根本問題，曹操也無法真的大開殺戒，只能感慨
“若天命在孤，吾為周文王矣”。曹丕與士族交易，未獲真心歸順
- 曹丕與士族交易稱帝
士族在與曹操對立的同時，並沒有把所有雞蛋都放在同一個籃子，而是瞄準曹操的下一代曹丕、曹植開始投資。最終，曹丕戰勝曹植成為魏王世子，這中間司馬懿、崔琰、陳群等士族子弟都是出了大力，最終也獲得豐厚的回報。
曹丕即位魏王后，改變了曹操對士族的態度和方法，著手調整了統治集團的內部結構，一是廢除中常侍、小黃門等親信宦官，改由文人擔任，嚴禁宦官干政；二是禁止後宮干政，禁止後宮家族參與輔政；三是限制同宗藩王封地和自由，剝奪他們的治理權和軍權。
縱觀中國古代，君權的實現主要通過宗室、外戚、宦官和朝臣，曹丕一下子把前三種渠道全部封死，只能依靠朝臣，而士族在朝臣中佔據絕大勢力。這意味著曹丕通過自廢武功，來爭取士族的認同，在這種情況下，雙方默契的開展合作，於次年便推動曹丕篡漢稱帝。
魏文帝曹丕
- 曹丕交易留下重大隱患
曹丕稱帝后繼續投桃報李，一方面大封群臣，尤其是有擁立之功的士族子弟，另一方面對於陳群所提的九品官人法全面推行實施，進一步照顧士族的利益。九品官人法，也稱九品中正制，是考慮漢末人口流動頻繁、地方政權割據，結合實際實行的選才辦法，其中郡裡設小中正，州里設大中正，每年依據輿論品評，按人口比例察舉人才並上報朝廷。這與之前曹操所執行的政策相比，無疑為士族大開綠燈，因為當前朝局已由士族掌握，按照這套體系走下去，士族的利益必定能得到保障，曹丕和士族各取所需，皆大歡喜。
九品中正制
然而，九品官人法的初衷在執行過程中很快走樣，和察舉制一樣再次成為士族控制和壟斷統治權力的工具，通過一批又一批、一代又一代的選官，最終成為連皇室都難以匹敵的門閥士族。這是在位僅僅七年的曹丕難以預料和體會的，卻給曹魏政權留下了巨大的制度疏漏。
士族與曹魏決裂，幫助司馬氏篡位
- 曹魏朝局改變，士族利益再次受損
魏明帝曹睿即位後，有感於士族勢力對君權的侵佔，再次採用曹操重用宗室的策略，大封諸侯藩王，抗衡以司馬懿為首的士族群體。尤其是臨終時，原計劃四位顧命大臣全部為曹氏宗族，最終不得不由司馬懿和曹爽共同執政。
這種策略本身沒有問題，但執行的人有問題，曹氏宗族已失去第一代曹氏的睿智、血性和果敢，對待司馬懿這種老狐狸缺乏經驗、喪失警惕。曹爽為曹真之後，接受遺命後，將司馬懿踢出權力中心獨領大權，之後任用浮華之徒和同族宗親，排斥打擊異己，甚至僭越皇帝，引得士族離心。
- 士族支持司馬氏作為新的代理人
而司馬懿在韜光養晦、騙取曹爽信任後，在自家勢力和朝臣默認、支持下，乘機發動高平陵之變，隨後誅殺曹爽三族，前後牽連達五千餘人，並將曹氏宗族集中看管，從而徹底清除了曹氏宗族在朝中的勢力，完全控制曹魏政權，隨後又將其餘曹氏宗親集中看管，避免新的不穩定因素。
高平陵之變
同時，迅速平定淮南三叛，即公元251年王凌、公元255年文欽與毌丘儉、公元258年諸葛誕在淮南地區的叛亂，徹底消滅了曹魏宗室控制和影響的武裝力量。
至此，曹魏政權已名存實亡，新即位的曹髦不甘司馬氏的控制，親自率兵征討司馬昭，結果被弒殺。司馬氏繼續沿用九品官人之法，選任士族名士，士族見機行事，紛紛轉投司馬氏門下。最終司馬懿之孫司馬炎作為士族新的代理人，於公元265年篡魏稱帝，建立晉朝。
司馬炎
【結語】權力的遊戲沒有永遠的贏家，但玩家可以最大避免損失。世家大族在我國古代扮演著重要角色，亂世之中投資十分慎重，甚至是多方下注，不管是誰坐莊，自己利益都可以保障。士族在東漢時期已尾大不掉，曹操意圖以個人之力改變政治結構的努力失敗，曹丕被迫向士族低頭，但有新的合適代理人出現時，士族們還是毅然轉投司馬氏，確保自身利益最大化，可以在新政權中繼續新一段旅程。
