雕版印刷最早是民間對印章探索，發展到符咒的大批量印製，後被唐朝官方印製畫像和曆法，且嚴禁民間私自印刷，且不印諸子經典。
故凡有唐代古籍傳世，必是官方行為。唐亡後，五代始有經典印刷，至於宋代，為立漢家正統，官方、民間大量印書，開始了中國文獻的盛世。
刻本的鑑別字體，是決定版刻時代的主要依據。漢字是方塊字，不同時代寫字用的筆和寫法有所演變，刻工的操作方法與技術水平也隨時代有所發展，在字體結構等方面形成時代特點與差異。除時代特徵外，刻版印刷發展的地區還形成獨有的地方風格。
▲俞氏木刻雕版的宋體字
唐刻本
Tang dynasty
現存最早的唐代刻本，除了敦煌所出乾符四年（877）與中和二年（822）兩種唐歷和刻於鹹通九年（868）卷本《金剛經》已流散異國以外，未見其他傳本留存。所以說，唐代古書都是傳說級別的東西。
▲唐代僅存古籍《金剛經》上的字
宋刻本
Song dynasty
前面說到，宋時刻書印書事業繁盛，兩浙、四川與福建等經濟發達地區成了刻書的中心，刻書單位有監司、州學、書院、家塾、書坊等。但為何到今天宋版書寥若晨星呢？因為即使排除戰火、天災的因素，一般紙的壽命也只不過千年而已。像唐代遺留下來僅存的那幾本書，若不是紙張在溼度為零、幾乎真空的敦煌戈壁灘的洞窟中存放，絕無保全的可能。
每一冊宋版書都是藝術品，彌足珍貴，因此現代按頁賣，且每頁都在萬元以上。其實早在明末崇禎年間，著名的刻書和藏書家毛晉，為搜求宋版書，就按頁購宋版書了。他在藏書樓汲古閣門前懸掛徵求啟事謂：“有以宋槧本至者，門內主人計葉酬錢，每葉出二百……有以時下善本至者，別家出一千，主人出一千二百。”
宋代官刻書多在卷末鐫校勘人銜名，私刻和坊刻本多在卷末鐫刻書題記或牌記。由工於刻書前要請書法大家繕寫上版，字體既美，校刻亦精，字體大都採顏、柳、歐陽筆法，其風格北宋質樸，南宋挺秀。所謂“紙堅刻軟，字畫如寫”（明高濂《遵生八箋》）則是宋刻本的共同特色。
▲《遵生八箋》
元刻本
Yuan dynasty
元代初期刻書承南宋遺風，字體也接近，常把元刻本誤為宋刻本，後流行趙體字。元浙本多由士大夫經手，流風所及，自然流行趙體，漸有顏體字，字瘦一些、圓勁一些，不像南宋建本字那樣橫細豎粗。元代俗文化發達，故刻本中多簡體字和俗字，許多簡體字跟現代一致。
▲1924年，《新聞報》“驥制半夏”、“冠生園”，報紙廣告
官刻、家刻中較少，經史文集中較少，坊刻和話本類書中較多。元本墨色稍淡，刀法也顯軟弱無力。早期用紙，白麻紙、黃麻紙兼而有之，中期以後，則多用黃麻紙。
元朝皇帝為蒙古族。人名漢字都是音譯、無法避諱也不用避諱。元人禮制觀念淡薄，查禁的也不嚴，元刻本中幾乎沒有諱字。
▲《顏氏家訓》
明刻本
Ming dynasty
明代刻書情況，大致可分三個時期：明初至正德一百餘年間，刻書風格繼承元代餘韻，無論官刻私雕，概括起來講，那就是“黑口、趙字、繼元”。
嘉靖（1522—1566）至萬曆（1573—1620）時期，近百年間，由於前後七子文學復古運動的影響，反映在刻書風格上，一洗前期舊式版式、行款、字體，全面仿宋。
▲正德《大學衍義補》 字體
這一時期所刻的書，除了司禮監刻一遵舊式少有變化外，其餘無論官雕私刻，完全變為另外一種風格，即“白口、方字、仿宋”。頗有宋版遺風。
▲嘉靖《六家文選》字體
萬曆後期至崇禎（1628－1644）時期，刻書風氣又一變，字形由方變長，字畫橫輕豎重，更顯死板，諱字也較以前為嚴。
▲ 萬曆《文心雕龍》字體
清刻本
Qing dynasty
清代刻本繁多，綜而觀之，大致有如下特點：清代刻本以康熙為界，其字體變化分作兩個時期，康熙以前是明萬曆後的風格，字體長方，橫細豎粗。
▲石印技術
我國最早的旬刊畫報《點石齋畫報》就採用石印技術。自晚清起，上海陸續開出上百家石印書局，延續至20世紀30年代。
▲順治《管窺輯要》字體
康熙後盛行兩種字體：一種是正楷書寫體，稱為“軟體”，風格獨特，優美多姿，為世所稱。
▲雍正《漁洋詩集》字體
另一種是硬體字，亦稱仿宋字，特徵是橫輕豎重，撇長而尖，捺拙而肥，右折橫筆粗肥，與明中期盛行的仿宋字相比，更顯硬直呆板。
▲乾隆《楚辭評註》字體
嘉道以後，字體更扁，團頭團腦，比較呆板。
▲道光《杜詩集》字體
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