張大千：十二花神
中國植物神體系中的花神崇拜，是愛神崇拜的一種變體。無論在東方或西方文化中，花都是女性生殖器的象徵，因此，中國農村普遍喜愛以花的名稱來命名女孩，像“菊花”，“牡丹”、“紅梅”之類，而男孩的名字，則往往指涉男性生殖器的形態，就像“玉柱”，“福根”，“鐵蛋”等等。
但是，花神崇拜的出現較為晚近，直到明朝，才開始出現“百花神”的稱呼，不過也僅僅是一種語詞遊戲而已。最典型的例子，是長篇傳奇小說《鏡花緣》，它一開篇就說，蓬萊島上的百花仙子為給王母娘娘做壽，動員全體花仙子，策劃了一場百花齊放的超級花秀，甚至還把百花按品質分成了三個等級。但這只是小說家的私人想象，而非民間文化中的共同信仰1。
張大千：荷花仕女
直到清代中期，天津楊柳青年畫裡才出現了真正的“花神”形象，並把祂們跟不同的男女人物對應起來，分別代表十二個月，共二十四位花神。在女性花神的名單上，都是一些著名的美人，像楊貴妃、西施、貂蟬和王昭君，而在男性花神的名單上，則是一些大名鼎鼎的詩人墨客，像屈原、陶淵明、蘇東坡以及歐陽修等等，他們以採花者的身份，充當了愛慾與浪漫情懷的代表。花神，毫無疑問就是愛神的別名，只是因為打著花神而非愛神的旗號，更容易避開衛道士的攻擊。
戀愛先於結婚，這是現代人的基本生活邏輯。但在古代社會，大多數婚姻都是“父母之命，媒妁之言”的結果，毫無情感可言。與這樣的制度相對應，就出現了一類比較特別的神靈，稱為媒神，祂們是專門為沒有情感的男女牽線搭橋的。其中最有名的就是月老。關於這位老先生的來歷，我們並不是特別清楚。祂最早現身於唐代小說中，可能只是一個虛構人物2，但也可能有著更深遠的神話背景，因為在蘇美爾和阿卡德神話裡，月神就是一位老人，名叫南納，長著天青色的鬍子，每天乘坐祂的新月船巡遊夜空。
跟南納相比，中國月老的頭髮和鬍子都是銀白色的，祂也沒有乘坐自己的新月小船，而是坐在大地的臺階上，背靠一個大布袋，在月光下翻閱圖書，其實更像聖誕老人的模樣。祂手上的那本《幽冥之書》，可能來自冥府，記錄著有緣眾生的黑白名單；那個布袋裡裝的，也不是尋常的聖誕禮物，而是一些紅色繩子，用來綁住那些有緣人的雙腳。一旦被它拴住，哪怕兩人出身世仇之家，門第懸殊，媸妍不等，甚至相隔千山萬水，最終也一定會結為夫婦。對於眾多的大齡單身青年而言，這看起來是比聖誕老人的饋贈更加美妙的禮物。
波提切利：《春》裡的花神
在中國神話譜系中，媒神往往是一些不太起眼的小神，祂們在神界的地位，比愛神和植物神更低。由於月老缺乏權威，所以人們又請出了上古大神女媧，由她來擔任人間的媒神。這也完全符合邏輯：當初，女媧嫌造人的工作過於勞累，於是把人分成男女，讓他們彼此婚配，生兒育女，這樣，她就再也不必費力勞神地造人了3。
這個策略果然一舉奏效，女媧就這樣成了神話裡的首席媒神，人們還專門修建了女媧娘娘廟，用最高級的豬、牛、羊三牲來祭祀她，希望能夠婚姻美滿和多子多福。女媧的神力當然不容置疑，在她離開人間之後，人類非但沒有迅速消亡，反而由於拼命繁殖，而弄得大地上擠滿了人類。這種狀況大概是女媧所萬沒有料及的。
媒神完成任務之後，婚姻神就粉墨登場了，祂們的使命是保證人們婚後生活的幸福美滿。其中比較有名的，是“和合二仙”。這對小神常見於年畫和門神畫中，形象是兩個扎丫角髻的胖男孩，打著赤腳，一副嬉皮笑臉的樣子，一個身穿紅緞衣服，手舉綻開的荷花，另一個穿著綠緞衣服，手中捧著一個盒子。據說，祂們是寒山和拾得這兩位唐代高僧的化身，象徵著婚姻美滿與家庭和睦4。
蘇美爾圓柱印章拓片：月神南納（最右坐者）
再下一個環節，就是懷孕和分娩。在這個階段，希臘神話有一位著名的分娩女神，她就是阿耳忒彌斯，羅馬神話裡的名字是狄安娜，她主管豐產、孕育、以及接生和新生兒。中國神話沒有如此細緻的分工。上古時代，曾經有一個名叫女岐的女神，她從未與男人交合過，卻生下了九個孩子，因此一度被當作生育女神，但後來卻被人漸漸遺忘了，以至於在分娩生育的這個重大環節上，中國人卻缺乏專職神靈的庇護5。在沒有辦法的情況下，人們只好請出床神——床母，後來又請出觀世音菩薩的分身——送子觀音，來祝福婦女懷孕，也順便保佑產婦和嬰兒的生命安全。
最後一個環節是如何養育孩子，保證他們健康成長。南宋以後，主要是在明清兩朝，主管這個領域的保育神，出現在南方沿海地區，她們的名字叫做“七星娘娘”。什麼是七星娘娘呢？就是七位來自古希臘的美麗女神，她們專門保佑孩子從嬰兒到十六歲期間的成長。
在七夕那天的黃昏，母親會帶著孩子前往七星娘娘廟，獻上名叫“七味碗”的供品，祈求女神的保佑。這種“七味碗”就是七碗不同款式的糕點，例如湯圓、米糕、油飯、桂圓、紅蛋、蓮子、花生等等，分別獻給這七位充滿愛心的女神。而到了孩子十六歲時，父母會再次備好豐盛的供品，帶著子女前往七娘娘娘廟祈福，讓孩子在供桌下面爬三圈，站起來之後，這個孩子就算是成人了。嚴格來說，七夕節就是婦女兒童節，並且也是成年禮的紀念日，而不是現代中國人所謂的“情人節”。
注：
1.見《鏡花緣》，第一章，《女魁星北斗垂景象，老王母西池賜芳筵》。
2.《續幽怪錄》：“韋固遇老人向月檢書，問曰：‘君何主？’曰：‘主天下之婚姻耳。’”
3.《太平御覽》引《風俗通》：“俗說天地開闢，未有人民，女媧摶黃土作人，劇務，力不暇供，乃引繩於緪泥中於舉以為人。故富貴者黃土人也，貧賤凡庸者緪人也。”《繹史》引《風俗通》：“女媧禱神祠祈而為女媒,因置昏姻。”參看魯迅，《故事新編》，《補天》中對此的生動描寫。
4.《通俗編》引《遊覽志餘》：“和合神即萬回哥哥。”按：《太平廣記》引《談賓錄》及《兩京記》：“萬回姓張氏，弘農閿鄉人也。其兄戍役安西，父母遣其問訊，朝齎所備往，夕返其家。弘農抵安西萬餘里，因號‘萬回’。”今和合以二神並祀，而萬回僅一人，不可以當之矣。國朝雍正十一年封天台寒山大士為和聖，拾得大士為合聖。
5.《天問》：“女岐無合，夫焉取九子？”金開誠，《屈原集校注》：“女岐：本為星名，即尾星，其星有九，又稱九子星。九子星又演變為九子母的神話故事，進而又演變為女岐的神話。按聞一多《天問·釋天》說：‘女岐即九子母，本是星名也。’餘友遊國恩引《史記·天官書》‘尾為九子’以釋此文，最為特識。”
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