所謂食療，是指通過日常飲食來調節機體功能，達到防病養生的目的。食療受到古今中外眾多醫家的推崇和重視。
《黃帝內經》指出，“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；無毒治病，十去其九。谷肉果菜，食養盡之，無使過之，傷其正也。”治病不能完全依賴藥物，與食療配合才是正道。這一理念在後世演化成人們熟知的“三分治七分養”，這個“養”主要是指食療。
被尊稱為“藥王”的孫思邈，在《千金方》中用一卷的內容專門論述了食療。他認為，“若能用食平痾，釋情譴疾者，可謂良工。長年餌生之奇法，積養生之術也。夫為醫者，當須先洞曉病源，知其所犯，以食治之，食乃不愈，然後命藥。”行醫遵循先食療後藥物治療的順序，食療不起作用才能施藥。
近代醫家張錫純在《醫學衷中參西錄》中寫道，食物“病人服之，不但療病，並可充飢；不但充飢，更可適口，用之對症，病自漸愈，即不對症，亦無他患”。食療能發揮調理治病的功效，即便療效不明顯或沒有療效，也不會帶來其它負作用。
被尊為“西方醫學之父”的古希臘著名醫學家希波克拉底，也持同樣的觀點。他認為，藥物治療不如食療，食物是人類治病的最好藥品。他相信人體天賦的自然免疫力是疾病真正的終結者。
無須列舉更多的醫家名言，食療在健康養生領域的重要性被越來越多的人意識到，並且身體力行之。下面，我們簡單總結一下食療的作用和優勢。
（1） 綠色、安全，毒副作用小。與藥物（無論中藥還是西藥）相比，食物的毒性小，涼熱屬性溫和，即使不對症，也不會對身體有害。另外，食物即便長期食用，也不會像有些藥物那樣養成依賴性和成癮性。
（2） 食材易得，成本低，食療方法容易學習和推廣。食材在超市、菜市場就能買到，並且因為規模化種植或養殖，成本相對低廉；反之，像牛黃、虎骨等名貴中藥，並非每家藥店都能買到，藥物因不易種植、養殖，製作工藝繁瑣，耗費大量的人力、物力、財力，所以成本也比較高，長期服用費用驚人。還有，西藥的加工過程有可能造成環境汙染，中藥的採集有可能加劇珍稀動植物的減少，破壞生態平衡；食材的生產、採集通常不會出現上述問題。
（3） 食療必須長期堅持，才能取得相應的效果。與藥物相比，食物確實更溫和，毒副作用小，所以療效也較微弱。只有一日三餐保證一定的食量，並且長期堅持，食療的功效才能顯現出來。
誠然，食療作為一種綠色安全、簡單易行的自我養生保健方式，受到現代人的普遍追捧和效仿。電視臺五花八門的養生節目、魚龍混雜的養生大師、洛陽紙貴的養生圖書，都說明了這一市場的龐大和需求的旺盛。
但是，食療也有其侷限性，絕不可能“把吃出來的病吃回去”。非但如此，對那些常年不合理飲食習慣導致身體出現亞健康症狀，尚未嚴重到疾病的人來說，僅靠食療來調理身體，修復失調的臟腑機能，也不大可能。因為“冰凍三尺非一日之寒”，身體出問題跟長期不合理的飲食習慣息息相關，而效果微弱的食療顯然難以擔當迅速建功的大任，路漫漫其修遠兮。
接下來，我們就分析一下食療的不足和侷限性。
一是小馬拉大車，力不從心。
食療最大的特點就是綠色安全，毒副作用小；但反過來，涼熱屬性溫和，單次效果微弱，即使堅持比較長的一段時間（如三個月、半年），也未必能見到效果。所以，食療僅限於健康人的日常養生保健，以及不嚴重的慢性疾病的長期調理。對於重病和稍微嚴重些的亞健康症狀（如便秘、失眠、腰痠背痛等）來說，食療顯然是勉為其難，力不從心的。
二是望山跑死馬，病不等人。
“集腋成裘，聚沙成塔”所描畫的，是事物從量變到質變的漫長過程，其實也是人們通過食療達到養生保健目的的真實寫照。只有堅持不懈，有水滴石穿的恆心，食療才能發揮其功效。這個漫長的調理過程，對急病、重病，以及嚴重的亞健康症狀來說，自然是不合時宜的，因為病不等人。
三是食物非靈丹，不能盲信。
食物畢竟不是藥物，其療效也十分有限。任何過分誇大其療效的說辭，都是虛假宣傳。曾經有這樣一幅漫畫，果農為了推銷自家的西瓜，不停地貼標籤誇大其功效，先是最甜、解渴、生津，後來是美容、減肥、補足能量，最後是治腳氣、壯陽等。那些偽養生大師們，也在不斷重複著類似的故事：張悟本認為綠豆包治百病，林光常把紅薯推上抗癌食品的寶座，馬悅凌聲稱生吃泥鰍可以治療世界性頑疾……
上面的奇談怪論根本就不值一駁。如果綠豆、紅薯和泥鰍有如此威力的話，那些偽養生大師早就獲得了諾貝爾醫學獎，而很多醫院早就關門大吉。綠豆不過是夏天解暑湯的原料，而非鐵柺李葫蘆裡的靈丹妙藥，另外常用的功效是解毒、消腫，僅此而已。
四是常年食一物，知易行難。
任何一個食療方子，都必須常年食用，才談得上功效。但問題是，任何一種食物經年累月地食用都非易事，因為在單一口味和療效之間是兩難選擇：堅持意味著長期食用幾種食物，用不了幾天就會吃膩，更別說連續數年；放棄則意味著前功盡棄，沒有時間的積累，食療根本就不會有什麼效果。
筆者記憶中，童少年時代最怕吃的東西就是冬儲大白菜。那個物質匱乏的年代，整個冬天，炒白菜、煮白菜、溜白菜……除了白菜還是白菜，真讓人絕望。堅持食療所經歷的，比冬天吃大白菜有過之而無不及，令人崩潰。
讀到這裡，有人會問：既然如此，強調食療的重要性還有何意義？其實，在筆者看來，食療也就那麼回事，畢竟聊勝於無；做總比不做強，權當心理慰藉，對其功效也不必太較真。
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